3 Weken Bulgarije: Rijke Historie, Ruige Pieken en Zwarte Zeekust

Na de landing op Sofia Airport neem je de efficiënte metro rechtstreeks naar het centrum. Check in bij je accommodatie en begin direct met een rustige wandeling over de autovrije Vitosha Boulevard. Vanaf deze levendige straat heb je bij helder weer een prachtig uitzicht op het imposante Vitosha-gebergte. Wandel langs statige gebouwen richting de monumentale Alexander Nevski-kathedraal, waarvan de vergulde koepels schitteren in de namiddagzon. Strijk neer op een terras voor een lokaal ambachtelijk biertje en sluit de dag af met traditionele gerechten zoals shopska-salade en sach bij restaurant Moma Bulgarian Food & Wine.

Begin de ochtend met het verkennen van de Romeinse opgravingen van het oude Serdika, direct onder het metrostation. Bezoek vervolgens de eeuwenoude Rotonde van Sint-Joris, het oudste bewaard gebleven gebouw van Sofia. In de vroege namiddag neem je een lokale bus of taxi naar de voet van de Vitosha-berg om de middeleeuwse Boyana-kerk te bewonderen, beroemd om haar verfijnde 13e-eeuwse fresco's. Maak aansluitend een ontspannen boswandeling naar de Boyana-waterval voordat je terugkeert naar de stad voor een diner in de kunstzinnige wijk Oborishte.

Haal vanochtend je huurauto op en rijd zuidwaarts richting Sapareva Banya, de toegangspoort tot het noordelijke Rilagebergte. Dit charmante kuurstadje herbergt de heetste geiser van het Europese vasteland (103°C), die midden op het centrale dorpsplein spuit. Na het inchecken bij een knus pension trek je je wandelschoenen aan voor een acclimatisatiewandeling langs de Goritsa-kloof en de gelijknamige waterval in het nabijgelegen dorp Ovchartsi. 's Middags ontspan je je spieren in de mineraalrijke thermale baden van Kotvata, zodat je optimaal uitgerust bent voor de bergtocht van morgen.

Sta vroeg op om de drukte voor te zijn en rijd naar de Panichishte-stoeltjeslift. De lift zweeft geruisloos omhoog naar berghut Rilski Ezera op 2.150 meter hoogte. Vanaf hier start een klassieke, energieke bergwandeling langs de Zeven Rilameren, trapsgewijs gevormd door gletsjers. Je klimt langs het Nier-meer, het Oog-meer en bereikt uiteindelijk het Tranen-meer op het uitzichtpunt Ezeren Vrah (2.560 m). Het panoramische uitzicht over alle zeven diepblauwe bergmeren is adembenemend. Na de afdaling trakteer je jezelf op een stevige bonensoep (bob chorba) bij een rustiek bergrestaurant.

Vandaag daal je af langs de bergflanken richting het wereldberoemde Rilaklooster, verborgen in een diepe, beboste vallei. Dit UNESCO-monument met zijn karakteristieke zwart-wit gestreepte bogen en fabelachtige fresco's ademt een diepe rust uit. Neem de tijd om het museum en de Hrelyo-toren te bekijken en wandel naar de grot van kluizenaar Sint Ivan Rilski. Proef bij de nabijgelegen bakkerij een verse mekitsa (Bulgaarse oliebol). Vervolg daarna je route zuidwaarts naar Bansko, genesteld aan de voet van de indrukwekkende graniettoppen van het Piringebergte.

Een sportieve topdag in Pirin Nationaal Park. Rijd vroeg omhoog naar Hut Vihren (1.950 m). Vanaf hier start de pittige maar spectaculaire klim naar de top van de Vihren (2.914 m), de op één na hoogste berg van Bulgarije. Het pad voert over kalkstenen puinhellingen en biedt duizelingwekkende uitzichten over marmeren bergkammen. Wie een minder zware tocht zoekt, kiest voor het schilderachtige pad langs de Banderishki-meren. Terug in het dal bewonderen we de Baikushev-den, met meer dan 1.300 jaar de oudste naaldboom van het land. 's Avonds schuif je aan in een traditionele mehana voor kapama (langzaam gegaard stoofvlees).

Vandaag reis je naar het kleinste stadje van Bulgarije: Melnik, beroemd om zijn unieke zandsteenpiramides en eeuwenoude wijntraditie. Wandel door het pittoreske dorp met renaissance-architectuur en bezoek het Kordopulov-huis, een monumentaal 18e-eeuws herenhuis met een gigantische wijnkelder uitgehouwen in de rotsen. Maak een wandeling over het zandsteenpad naar het afgelegen Rozhenklooster, omgeven door rustieke heuvels. Sluit de namiddag af met een proeverij van de befaamde Broad-Leaved Melnik-wijn bij Villa Melnik Winery in de nabije vallei.

Je rijdt oostwaarts het mysterieuze Rodopegebergte binnen, de mythologische geboortegrond van Orpheus. De route slingert door de indrukwekkende Trigrad-kloof, waar loodrechte kalkwanden honderden meters boven de weg uittorenen. Daal af in de Duivelskeelgrot (Diavolsko Garlo), waar een bulderende ondergrondse rivier in een enorme spelonk verdwijnt. Maak aansluitend een wandeltocht over de omliggende hooglanden met uitzicht op ongerepte dennenbossen. Geniet vanavond van de pure gastvrijheid van een dorpsguesthouse met huisgemaakte patatnik (aardappeltaart) en lokale kruidenthee.

Begin de dag met een bezoek aan de Yagodina-grot, een van de langste en mooiste grotten van Bulgarije, gevuld met sierlijke stalactieten en parelformaties. Vervolgens maak je een pittige klim – of huur je een lokale 4x4 – naar het Eagle's Eye (Orlovo Oko) platform, dat op een klif op 1.563 meter hoogte uitsteekt boven de Buynovo-kloof. Het panorama strekt zich uit tot ver over de Griekse grens. In de namiddag maak je een wandeling langs het Buynovo-ecopad over houten loopbruggen vlak boven het kolkende rivierwater.

Je verlaat de ruige bergen en rijdt noordwaarts richting de Thracische vlakte. Onderweg stop je bij de Wonderbaarlijke Bruggen (Chudnite Mostove), enorme natuurlijke marmeren bogen gevormd door karstprocessen midden in het oerbos. Na een korte wandeling reis je door naar Plovdiv, de culturele hoofdstad van Bulgarije. Check in en verken de bruisende voetgangerszone. Wandel omhoog naar Sahat Tepe of Danov Hill voor een gouden zonsondergang over de stad en sluit de avond af tussen de hippe barretjes van de artistieke Kapana-wijk.

Een volle dag om het rijke verleden van Plovdiv te ontdekken. Begin bij het fantastisch bewaarde Romeinse amfitheater van Philippopolis, dat nog steeds gebruikt wordt voor voorstellingen en uitzicht biedt over de zuidelijke heuvels. Slenter vervolgens door de geplaveide straten van de Oude Stad, omzoomd door rijk gedecoreerde 19e-eeuwse koopmanshuizen, en bezoek het Etnografisch Museum in het Kuyumdzhiev-huis. Wandel door naar Nebet Tepe, waar de wieg van de stad stond. 's Avonds geniet je van moderne Bulgaarse gastronomie bij restaurant Pavaj in Kapana.

Vandaag zet je koers naar de Zwarte Zeekust via de snelweg A1 richting Burgas, waarna je afdaalt naar het schilderachtige Sozopol. Deze oude Griekse kolonie (Apollonia) ligt op een rotsachtig schiereiland en kenmerkt zich door houten vissershuizen, vijgenbomen en geplaveide steegjes. Na aankomst maak je een ontspannen wandeling over de vestingwallen aan zee en bezoek je het Archeologisch Museum. 's Avonds dineer je op een terras boven de branding, waar je geniet van verse Zwarte Zee-vis (zoals caca of tsatsa) met uitzicht op het eiland Sint-Ivan.

Een dag vol ontspanning en kustnatuur. Begin met een korte rit naar het nabijgelegen Ropotamo Natuurreservaat. Maak een serene boottocht over de rivier de Ropotamo, omgeven door dichte moerasbossen en waterlelies, richting de monding in de Zwarte Zee. Vervolg naar het mysterieuze Thracische heiligdom Beglik Tash, een megalithisch complex op een heuveltop in het bos. Breng de namiddag door op het rustige strand van Smokinya of Harmanite voor een verfrissende duik in het kalme zeewater.

Je rijdt langs de boog van de Burgas-baai noordwaarts naar Nessebar. Deze historische parel ligt verbonden met het vasteland via een smalle landengte met een iconische windmolen. Nessebar staat vol met Byzantijnse kerken uit de 5e tot 14e eeuw. Bezoek de indrukwekkende Kerk van Sint-Stefanus met haar adembenemende muurschilderingen en de ruïnes van de Oude Metropolietkerk (Sint-Sofia). Wandel langs de houten huizenrijen en proef lokale zoetigheden zoals vijgenjam. De zonsondergang bekijk je vanaf de havenpier onder het genot van een glas Bulgaarse witte wijn.

Vandaag rijd je iets verder naar het noorden naar de maritieme hoofdstad Varna. Begin met een wandeling door het uitgestrekte Zeepark (Morska Gradina), dat kilometers lang parallel loopt aan het strand. Bezoek de Romeinse Thermen van Odessos, het op drie na grootste bewaard gebleven Romeinse badencomplex in Europa. In het Archeologisch Museum van Varna bewonder je het oudste bewerkte goud ter wereld (meer dan 6.000 jaar oud). Sluit de dag af met een diner aan de havenboulevard bij een van de moderne visrestaurants.

Verlaat de kust en trek het binnenland in naar het spectaculair gelegen Veliko Tarnovo, de middeleeuwse hoofdstad van het Tweede Bulgaarse Rijk. De huizen lijken hier loodrecht tegen de kliffen boven de kronkelende Yantra-rivier te zijn geplakt. Loop door de historische ambachtelijke straat Samovodska Charshiya, waar koperslagers, pottenbakkers en houtsnijders aan het werk zijn. Beklim in de late namiddag het iconische Tsarevets-fort, wandel langs de dikke burchtmuren en geniet boven bij de Verlosserskerk van een indrukwekkend panorama over de kloof.

Maak een korte uitstap naar het nabijgelegen museumdorp Arbanasi, bekend om zijn versterkte stenen herenhuizen. Bezoek het Konstantsalieva-huis en de Geboortekerk, waarvan het interieur van vloer tot plafond is bedekt met duizenden religieuze fresco's. Rijd vervolgens zuidwaarts naar het vredige Dryanovo-klooster, verscholen tussen hoge kalksteenrotsen. Vlakbij het klooster verken je de Bacho Kiro-grot, waar enkele van de vroegste sporen van de moderne mens in Europa zijn gevonden. Volg het ecopad langs de kliffen voor magnifieke vergezichten.

Je rijdt westwaarts langs de noordelijke voet van het Balkangebergte (Stara Planina) richting Vratsa. Maak onderweg een tussenstop bij het openluchtmuseum Etar nabij Gabrovo, waar ambachten worden aangedreven door stromend water. Rijd door naar Vratsa, gelegen aan de voet van indrukwekkende, steil oprijzende rotsmuren. Verken de dramatische Vratsata-kloof, een paradijs voor bergbeklimmers met loodrechte wanden tot wel 400 meter hoog. Maak een wandeling naar de Ledenika-grot, beroemd om haar ijzige zalen en merkwaardige druipsteenformaties.

Vandaag bereik je het uiterste noordwesten van Bulgarije: Belogradchik. Hier torenen gigantische rode en gele zandsteenrotsen tot wel 200 meter hoog boven het bos uit. De Romeinen en Ottomanen bouwden de Belogradchik-vesting (Kaleto) slim in tussen deze natuurlijke rotstorens. Klauter via trappen en ladders naar de bovenste platforms voor een buitengewoon uitzicht over het uitgestrekte rotsenwoud. Bezoek in de namiddag de prehistorische Magura-grot, bekend om haar eeuwenoude grotschilderingen gemaakt met vleermuizenmest.

Je begint aan de terugreis naar Sofia. Kies voor de schilderachtige route langs de kronkelende Iskar-rivier, die een diepe kloof door het Balkangebergte heeft gesleten. Stop onderweg bij het Cherepish-klooster, dat idyllisch tegen de witte rotsen aan de oever van de rivier ligt. Eenmaal terug in Sofia lever je de huurauto in en check je in bij je hotel. Wandel nog een laatste keer ontspannen door de levendige stadsparken en koop lokale souvenirs zoals rozenolie en Bulgaarse wijn in de Centrale Markthal (Tsentralni Hali). Sluit de reis feestelijk af bij een gezellig restaurant in het centrum.

Geniet van een ontspannen ochtend met een kop sterke koffie en een verse banitsa (hartig bladerdeeggebak met witte kaas) bij een lokale bakkerij. Afhankelijk van je vluchttijd kun je nog een wandeling maken door het City Garden park voor het Nationaal Theater Ivan Vazov of het Nationaal Historisch Museum bezoeken. Vervolgens neem je de metro rechtstreeks vanaf station Serdika naar Sofia Airport voor je terugvlucht naar Nederland, met een koffer vol herinneringen aan bergtoppen, kloosters en middeleeuwse steden.