3 Weken Japan: Het Ultieme Actieve Avontuur van Neon tot Natuur

Na aankomst op Narita of Haneda International Airport stap je aan boord van het efficiënte spoornetwerk richting het centrum van Tokyo. Nadat je hebt ingecheckt bij je hotel in Shinjuku, neem je even de tijd om op te frissen en te acclimatiseren aan het tijdsverschil. Maak in de vroege avond een ontspannen eerste wandeling door het levendige Shinjuku. Dwaal langs de gigantische 3D-kat billboard bij het station en ontdek de sfeervolle, smalle steegjes van Omoide Yokocho (Memory Lane), verlicht door rode lantaarns en geurend naar gegrilde spiesjes. Sluit de avond af met een spectaculair panoramisch uitzicht over de fonkelende metropool vanaf het observatiedek van het Tokyo Metropolitan Government Building. Voor het avondeten schuif je aan bij Fuunji voor hun legendarische tsukemen (dip-ramen).

Start de dag vroeg in Asakusa bij Senso-ji, de oudste en meest indrukwekkende boeddhistische tempel van Tokyo. Wandel door de Kaminarimon-poort en over de historische Nakamise-dori winkelstraat voor verse senbei (rijstcrackers) voordat de grote drukte arriveert. Vervolg je weg naar het groene Ueno Park, waar je ontspannen wandelt langs de Shinobazu-vijver. In de middag duik je in de wervelende popcultuur van Akihabara. Verken de torenhoge elektronicawinkels, retro-arcades van Taito Station en verzamelwinkels vol anime. Proef voor de lunch krokante tonkatsu bij Marugo en sluit de dag af met een wandeling over de statige boulevards van Ginza.

Begin de ochtend met een zintuiglijke ervaring bij teamLab Planets in Toyosu, waar je op blote voeten door interactieve digitale water- en lichtinstallaties waadt. Reis daarna door naar het serene bos rondom Meiji Jingu, een groots shinto-heiligdom gewijd aan keizer Meiji. Wandel vervolgens door de excentrieke modestraat Takeshita Street in Harajuku en de stijlvolle boetieks van Omotesando. Tegen het einde van de middag loop je naar Shibuya. Steek de beroemde Shibuya Crossing over te midden van honderden voetgangers en begroet het standbeeld van de trouwe hond Hachiko. Geniet van het uitzicht over het kruispunt vanaf Shibuya Sky en dineer met handgemaakte gyoza bij Harajuku Gyozaro.

Start je dag met een rustige wandeling door de prachtige Hama-rikyu Tuinen, een historisch landschapspark aan de baai van Tokyo waar je kunt genieten van matcha in een theehuis op het water. Wandel vervolgens langs de stenen grachten en de Nijubashi-brug van het Keizerlijk Paleis. 's Middags reis je naar Yanaka, een van de weinige wijken die de bombardementen van de Tweede Wereldoorlog hebben overleefd. Hier ervaar je de traditionele 'shitamachi' sfeer van het vooroorlogse Tokyo. Struin door Yanaka Ginza, probeer lokale straatsnacks zoals menchi-katsu en bezoek de rustige begraafplaats Yanaka Reien. Sluit de avond af met een ambachtelijk biertje bij Yanaka Beer Hall.

Vertrek vroeg met de sneltrein vanaf Shinjuku richting het Kawaguchi-meer aan de voet van Mount Fuji. Je eerste stop is het Arakurayama Sengen Park, waar je na een klim van 398 treden beloond wordt met het ansichtkaartbeeld van Japan: de vijf verdiepingen tellende Chureito Pagode met op de achtergrond de besneeuwde top van Mount Fuji. Huur vervolgens een fiets bij het station van Kawaguchiko en trap langs de noordoever van het meer voor adembenemende weerspiegelingen in het water. Neem de Mt. Fuji Panoramic Ropeway kabelbaan naar het observatiedek op Mount Tenjo. Proef als lunch de stevige lokale Hoto-noedels bij Hoto Fudo voordat je aan het begin van de avond terugkeert naar Tokyo.

Laat de metropool achter je en neem de Azusa Limited Express door de spectaculaire berglandschappen van Nagano naar Matsumoto. Check in bij je accommodatie en wandel direct naar Matsumoto Castle, een van de best bewaarde originele middeleeuwse kastelen van Japan. Vanwege zijn kenmerkende zwarte gevels staat het liefkozend bekend als het 'Kraaienkasteel'. Beklim de steile houten trappen binnenin voor een fascinerend inzicht in samoerai-verdedigingstechnieken. Wandel daarna door Nawate-dori (de Kikkers-straat), een gezellige autovrije promenade vol ambachtelijke winkels, en de oude pakhuizenwijk Nakamachi-dori. Geniet 's avonds van lokale Shinshu soba-noedels bij Nomugi.

Neem in de ochtend de Nohi Highway Bus die je dwars door de ruige toppen van de Japanse Alpen naar het schilderachtige Takayama brengt. Dit afgelegen bergstadje heeft zijn authentieke Edo-periode karakter uitmuntend weten te bewaren. Na het inchecken wandel je door Sanmachi Suji, het historische district met donkerhouten koopmanshuizen, traditionele sakébrouwerijen en ambachtswinkels. Bezoek een lokale sakébrouwerij herkenbaar aan de 'cederbal' (sugidama) boven de deur voor een proeverij. Bezoek Takayama Jinya, het enige overgebleven voormalige overheidsgebouw uit het shogunaat-tijdperk. Proef 's avonds het beroemde Hida-rundvlees, boterzacht gemarmerd vlees gegrild op een magnoliablad met miso, bij Hidagyu Maruaki.

Begin de ochtend met een bezoek aan de levendige Miyagawa Ochtendmarkt langs de rivier, waar lokale boeren verse groenten, bloemen en traditionele Hida-ambachten verkopen. Stap daarna op de bus naar het UNESCO-werelderfgoed Shirakawa-go in de Shogawa-riviervallei. Dit dorp staat wereldwijd bekend om zijn eeuwenoude boerderijen in 'Gassho-zukuri'-stijl, met steile rieten daken ontworpen om zware sneeuwval te weerstaan. Bezoek het Wada House om de indrukwekkende houten dakconstructies van binnen te bewonderen en wandel omhoog naar het Shiroyama Viewpoint voor een panoramisch uitzicht over het sprookjesachtige dal. Aan het eind van de middag reis je terug naar Takayama voor een ontspannend heet bad in je ryokan.

Neem 's ochtends de schilderachtige Hida Wide View trein naar Nakatsugawa en pak de lokale bus naar Magome, een prachtig gerestaureerde poststad langs de historische Nakasendo-postroute. Vandaag maak je een actieve wandeling van 8 kilometer door de lommerrijke Kiso-vallei naar het dorp Tsumago. Het geplaveide pad slingert door dichte cederbossen, langs kabbelende beekjes, oude theehuisjes en serene watervallen. Onderweg luid je de traditionele bellen om beren op afstand te houden. In Tsumago lijkt de tijd sinds de 18e eeuw te hebben stilgestaan; neonreclames en bovengrondse elektriciteitskabels zijn hier strikt verboden. Neem aan het einde van de middag de trein door naar Kyoto.

Begin de dag vroeg in het westen van Kyoto om de drukte voor te zijn in het wereldberoemde Arashiyama Bamboebos, waar het zachte ruisen van de metershoge bamboestengels een magische sfeer creëert. Wandel direct door naar de Tenryu-ji tempel met zijn sublieme 14e-eeuwse zentuin. Steek de iconische houten Togetsukyo-brug over en klim de heuvel op naar Iwatayama Monkey Park voor een ontmoeting met vrij rondlopende Japanse makaken en een fraai uitzicht over de stad. In de vroege namiddag neem je de tram naar Kinkaku-ji, het beroemde Gouden Paviljoen, waarvan de bovenste verdiepingen volledig bedekt zijn met bladgoud en schitteren op het omringende vijverwater.

Zet je wekker om 06:30 uur voor de spectaculaire Fushimi Inari-Taisha. Maak een actieve wandeling van twee uur over de bergpaden onder tienduizend feloranje torii-poorten door naar de top van Mount Inari. Na een verdiend ontbijt reis je naar het noordoosten van Kyoto om Ginkaku-ji (het Zilveren Paviljoen) te bezoeken met zijn minutieus aangeharkte zandtuin. Vanaf hier wandel je ontspannen over het twee kilometer lange Filosofenpad (Tetsugaku-no-Michi), een geplaveid wandelpad langs een rustig kanaal met kersenbomen. Sluit de middag af bij de majestueuze houten Nanzen-ji tempel met zijn historische bakstenen aquaduct. Proef 's avonds verse sushi bij Musashi Sushi nabij Kawaramachi.

Bezoek in de ochtend de indrukwekkende houten Kiyomizu-dera tempel, gebouwd op steile houten pijlers tegen de bergwand zonder het gebruik van een enkele spijker. Drink water uit de Otowa-waterval voor gezondheid en wijsheid. Wandel daarna bergafwaarts door de autovrije, geplaveide steegjes van Ninenzaka en Sannenzaka, omringd door houten theehuisjes. Duik 's middags in de Nishiki-markt ('de keuken van Kyoto') en proef octopusspiesjes, dashi-omelet en sojamelk-donuts. Aan het begin van de schemering maak je een sfeervolle wandeling door het historische geisha-district Gion, langs de kasseien van Shirakawa Canal en Hanamikoji Street, waar je met wat geluk een geiko of maiko naar haar avondafspraak ziet haasten.

Neem de Kintetsu-sneltrein vanaf Kyoto voor een actieve dagtrip naar Nara, de allereerste permanente hoofdstad van Japan. Bij aankomst in Nara Park word je meteen verwelkomd door honderden vrij rondlopende sikaherten, die volgens het shintoïsme boodschappers van de goden zijn. Koop 'shika-senbei' (hertencrackers) en zie hoe de herten een beleefde buiging maken voor een traktatie. Bezoek Todai-ji, een van 's werelds grootste houten gebouwen, dat onderdak biedt aan het reusachtige bronzen standbeeld van de Daibutsu (Grote Boeddha). Wandel daarna door het lommerrijke bos omhoog naar Kasuga Taisha, beroemd om zijn duizenden met mos begroeide stenen lantaarns. Keer aan het einde van de middag terug naar Kyoto.

Reis zuidwaarts naar Mount Koya (Koyasan), het spirituele centrum van het Shingon-boeddhisme gelegen op een afgelegen bergplateau omringd door acht bergtoppen. Na een rit met bergtrein en kabelbaan check je in bij een shukubo (boeddhistische tempelherberg). Maak in de namiddag een wandeling over het indrukwekkende Okunoin-kerkhof, waar een geplaveid pad van twee kilometer onder gigantische eeuwenoude ceders langs meer dan 200.000 met mos bedekte graven naar het mausoleum van monnik Kobo Daishi leidt. 's Avonds geniet je in de tempel van Shojin Ryori, een verfijnde boeddhistische vegetarische maaltijd bereid met lokale seizoensingrediënten.

Sta om 06:00 uur op om samen met de monniken het ochtendgebed en de rituele vuurceremonie (Goma) bij te wonen. Na een voedzaam tempelontbijt reis je per trein naar Osaka, de gastronomische en ongepolijste metropool van West-Japan. Bezoek het imposante kasteel van Osaka en wandel door het omliggende kasteelpark. Begeef je tegen de avond naar de bruisende wijk Dotonbori. Onder de felle gloed van gigantische neonreclames en de iconische Glico Man ervaar je het lokale levensmotto 'Kuidaore' (eten tot je erbij neervalt). Proef dampende takoyaki (gefrituurde octopusballetjes) bij Takoya Dotonbori Kukuru en versgebakken okonomiyaki (hartige Japanse pannenkoek).

Stap 's ochtends vroeg op de Sanyo Shinkansen (kogeltrein) die je in anderhalf uur met 300 km/u naar Hiroshima brengt. Bezoek direct het indrukwekkende Hiroshima Peace Memorial Park. Sta stil bij de iconische A-Bomb Dome (Genbaku Dome), het enige gebouw nabij het hypocentrum dat de atoomexplosie deels doorstond. Loop naar het Children's Peace Monument vol duizenden kleurrijke origami-kraanvogels en breng een bezoek aan het Peace Memorial Museum voor een diep ontroerend inzicht in de gebeurtenissen van augustus 1945. Sluit de dag af in het beroemde Okonomimura-gebouw, waar tientallen kraampjes de specifieke Hiroshima-stijl okonomiyaki (gelaagd met noedels en kool) voor je neus bereiden op een gloeiende teppan-plaat.

Pak de lokale trein en veerboot naar het heilige eiland Itsukushima (beter bekend als Miyajima). Bewonder het Itsukushima-heiligdom en zijn monumentale vermiljoenrode O-Torii, die bij hoogwater magisch op de zee lijkt te drijven. Trek vervolgens je wandelschoenen aan voor een stevige en lonende bergwandeling via de Daisho-in wandelroute naar de top van Mount Misen (535 m). Onderweg passeer je bemoste boeddhabeelden en oeroude rotspartijen. Boven geniet je van een 360-graden uitzicht over de eilandjes in de Seto-binnenzee. Daal af met de kabelbaan, proef verse gegrilde oesters en 'momiji manju' (esdoornblad-cakejes) in het gezellige dorpje en keer 's avonds terug naar Hiroshima.

Reis per Shinkansen en veerboot via Okayama en Uno Port naar het befaamde kunst-eiland Naoshima in de Seto-binnenzee. Huur bij aankomst in Miyanoura Port een elektrische fiets om het heuvelachtige eiland te verkennen. Bewonder meteen Yayoi Kusama's iconische 'Red Pumpkin' bij de haven en fiets vervolgens door naar de wereldberoemde 'Yellow Pumpkin' op de pier. Bezoek het ondergrondse Chichu Art Museum, een architectonisch meesterwerk van Tadao Ando waar natuurlijk licht meesterwerken van Claude Monet, James Turrell en Walter De Maria verlicht. Verken aansluitend het Art House Project in het traditionele vissersdorp Honmura, waar verlaten huizen zijn omgetoverd tot unieke kunstinstallaties. Reis aan het einde van de dag per trein naar de regio Hakone.

Schaf de Hakone Freepass aan voor de ultieme actieve verkenningsdag door het nationale park Fuji-Hakone-Izu. Begin met de bergtrein en kabelspoorbaan naar de Hakone Ropeway. Zweef hoog boven de borrelende zwavelbronnen van de vulkanische Owakudani-vallei ('de Grote Kokende Vallei'). Eet hier een 'kuro-tamago', een in thermaal water zwart gekookt ei dat volgens de legende je leven met zeven jaar verlengt. Daal af naar het Ashi-meer en maak een tocht aan boord van het piratenschip over het kratermeer met uitzicht op Mount Fuji. Wandel over het eeuwenoude geplaveide cederpad van de Oude Tokaido-weg. Sluit de middag af door heerlijk te weken in een warmwaterbron (onsen) en dineer in je ryokan.

Bezoek in de ochtend het Hakone Open-Air Museum, waar tientallen moderne sculpturen van onder meer Henry Moore harmonieus opgaan in het berglandschap. Loop door het Symphonic Sculpture van glaskunstenaar Gabriel Loire en neem een ontspannend voetbad in het warmwaterbad ter plaatse. Pak rond het middaguur de Odakyu Romancecar sneltrein terug naar Tokyo. Check in bij je hotel in Ginza. Gebruik de middag om de architectuur van Ginza te bewonderen en exclusieve souvenirs of Japanse kantoorbenodigdheden in te slaan bij het twaalf verdiepingen tellende warenhuis Itoya. Trakteer jezelf op de laatste avond op een feestelijk diner met kwaliteitsyakitori of een Omakase-sushi diner bij Sushi Zanmai.

Geniet van je laatste ochtend in Japan met een bezoek aan de Tsukiji Outer Market. Struin door de bedrijvige straatjes vol eetkraampjes en proef verse tamagoyaki (Japanse gelaagde omelet), gegrilde coquilles en verse sashimi. Maak een laatste wandeling door de nabijgelegen Hibiya Park of haal de laatste taxfree souvenirs in Ginza. Haal je bagage op bij het hotel en reis comfortabel per Narita Express of Tokyo Monorail naar de luchthaven voor je rechtstreekse of overstapvlucht terug naar Amsterdam Schiphol, terugkijkend op een actieve, veelzijdige en onvergetelijke rondreis door het land van de rijzende zon.