3 Weken Laos en Cambodja: Een Actief Avontuur van Tempels tot Tropen

Na een lange vlucht vanuit Nederland land je in Luang Prabang, de culturele en spirituele parel van Laos, gelegen aan de samenvloeiing van de Nam Khan en de Mekong rivier. Zodra je het vliegveld uitstapt, voel je de kalme sfeer van dit UNESCO-stadje. Neem een officiële taxi of minibus naar het centrum, wat slechts een kwartiertje rijden is. Na het inchecken in je accommodatie kun je rustig acclimatiseren. Slenter door de sfeervolle, met lampionnen verlichte straten vol Frans-koloniale architectuur. Aan het einde van de middag beklim je de 328 treden van Mount Phousi, gelegen midden in het stadje. Vanaf de top heb je een spectaculair panoramisch uitzicht over de stad, de rivieren en de groene bergen terwijl de zon ondergaat. Sluit je eerste dag af op de beroemde Night Market op Sisavangvong Road. Hier vind je prachtig handwerk, en de geuren van verse streetfood komen je tegemoet. Zoek een plekje in de eetstraat voor lokale specialiteiten zoals Khao Soi of verse spring rolls.

Sta voor zonsopkomst op (rond 05:30 uur) om de Tak Bat, de ochtend aalmoezen ceremonie, bij te wonen. Honderden in saffraan geklede monniken lopen in stilte door de straten om rijst in ontvangst te nemen. Zorg dat je op gepaste afstand blijft en je respectvol kleedt. Na dit magische moment ontbijt je bij de lokale ochtendmarkt, waar je de meest exotische (en soms bizarre) ingrediënten kunt zien. Bezoek daarna Wat Xieng Thong, de meest magnifieke en historisch belangrijke tempel van de stad, beroemd om het indrukwekkende mozaïek van de 'Tree of Life'. In de middag kun je het Koninklijk Paleis bezoeken (Haw Kham), dat je een uitstekend beeld geeft van de Laotiaanse geschiedenis en koninklijke familie. Aan het einde van de middag neem je deel aan een kookles. Veel kookscholen beginnen met een tour over de lokale markt, waarna je in een prachtige setting buiten de stad typische gerechten leert bereiden, zoals Laap (een frisse gehaktsalade met munt en limoen).

Vandaag staat één van de absolute natuurlijke hoogtepunten van Laos op het programma: de Kuang Si watervallen. Huur een gedeelde songthaew (lokale tuk-tuk truck) of boek een minivan voor de rit van ongeveer 45 minuten door het heuvelachtige landschap. Eenmaal daar wandel je door het weelderige bos en word je beloond met de aanblik van het spectaculaire turkooizen water dat trapsgewijs over de kalkstenen rotsen naar beneden klatert. Neem je zwemkleding mee, want in de lagere poelen mag je een verfrissende duik nemen. Vlakbij de ingang ligt ook het Tat Kuang Si Bear Rescue Centre, waar geredde Aziatische zwarte beren (kraagberen) een veilig thuis hebben gekregen. In de namiddag keer je terug naar Luang Prabang. Boek tegen zonsondergang een relaxte boottocht op de Mekong rivier. Terwijl het water goud kleurt, geniet je van een koud Beerlao biertje en de rustgevende omgeving. Eet 's avonds bij een van de sfeervolle restaurants aan de oever van de Nam Khan rivier.

Tijd om afscheid te nemen van Luang Prabang. Je neemt een tuk-tuk naar het hypermoderne treinstation buiten de stad voor een rit met de nieuwe Laos-China Railway. In ongeveer één uur zoef je comfortabel door bergachtige landschappen en tunnels naar Vang Vieng. Vroeger was dit een berucht feestoord, maar tegenwoordig is het getransformeerd tot het eco-avontuurcentrum van Laos, prachtig gelegen aan de Nam Song rivier en omringd door dramatische kalkstenen karstbergen. Na aankomst en check-in in je guesthouse, kun je het stadje verkennen. Huur een fiets of scooter en steek de houten tolbrug over naar de westkant van de rivier. Voor de middag staat er een inspannende maar lonende hike op het programma: de klim naar het Pha Ngeun viewpoint. Het pad is steil en rotsachtig, maar na zo'n 45 minuten zwoegen word je beloond met een adembenemend uitzicht over de vallei. Daal af voordat het donker wordt en sluit je dag af met een diner aan het water.

Begin de dag vroeg met hét iconische uitzichtpunt van Vang Vieng: Nam Xay Viewpoint. De klim is kort (ongeveer 30 minuten) maar intens, waarbij je soms handen en voeten moet gebruiken over scherpe rotsen. Bovenaan staat verrassend genoeg een oude, vastgeketende motorfiets waar je op kunt zitten voor de ultieme foto met 360-graden uitzicht over de karstgebergten en rijstvelden. Zorg dat je hier vroeg bent om de hitte te vermijden. In de middag is het tijd om het water op te gaan. Ruil het wandelen in voor een kajaktocht over de Nam Song rivier. Peddelen tussen de torenhoge groene rotsformaties is magisch. Onderweg kom je stroomversnellingen en kleine eilandjes tegen. Vaak combineert men dit met een snelle stop bij een van de rivierbarretjes (die een stuk rustiger zijn dan vroeger) voor een verkoelend drankje. Ontspan 's avonds je vermoeide spieren in een lokaal restaurant en probeer de heerlijke gevulde baguettes (khao jee) die op elke straathoek verkocht worden.

Vang Vieng staat bekend om zijn verborgen grotten en 'Blue Lagoons'. Stap op je gehuurde scooter of huur een fiets en rijd naar Tham Phu Kham, de 'Grot van de Gouden Krab'. Na een korte steile klim de berg op, betreed je een enorme, deels verlichte grotkamer waar een prachtig bronzen liggend Boeddhabeeld rust onder een natuurlijke lichtkoepel. Neem een goede zaklamp mee als je dieper de grot in wilt. Aan de voet van deze berg ligt de beroemde Blue Lagoon 1. Omdat het hier in de middag erg druk wordt, reis je door over de onverharde, stoffige wegen naar de rustigere Blue Lagoon 3. Hier vind je een serene poel van kristalhelder turkoois water, omgeven door bomen, met tokkelbanen en bamboevlotten. Het is de ideale plek voor een ontspannen middag in het koele water. Geniet onderweg terug van de kleine dorpjes en loslopende koeien langs de kant van de weg. 's Avonds slenter je over de kleine night market van Vang Vieng voor souvenirs en diner.

Vanochtend pak je wederom de LCR-trein voor een korte rit van minder dan een uur richting het zuiden, naar de hoofdstad van Laos: Vientiane. Vientiane voelt meer als een groot dorp dan als een metropool. De straten zijn relatief rustig en langs de straten vind je Franse bakkerijtjes naast boeddhistische tempels. Bezoek in de middag Pha That Luang, de immense met bladgoud bedekte stoepa die het nationale symbool van Laos is. Niet ver daarvandaan ligt de Patuxai, de Laotiaanse versie van de Arc de Triomphe. Je kunt deze beklimmen voor een mooi uitzicht over de brede lanen van de stad. Voor wat historische verdieping is het COPE Visitor Centre een absolute must; hier leer je op een indringende manier over de blijvende impact van de geheime bombardementen op Laos tijdens de Vietnamoorlog. 's Avonds komt de oever van de Mekong tot leven. Sluit je aan bij de locals voor een aerobicsles in de openlucht, struin over de uitgestrekte Riverside Night Market, en dineer met een prachtige zonsondergang over de rivier, waarbij je buurland Thailand aan de overkant ziet liggen.

Na het ontbijt reis je naar Wattay International Airport voor je vlucht naar Cambodja. Na een korte overstap land je op de gloednieuwe luchthaven van Siem Reap (SAI). Welkom in het land van de Khmer! Zorg dat je je e-Visa gereed hebt of betaal on-arrival in US dollars. Buiten staan er taxi's en bussen klaar voor de rit naar het stadscentrum (reken op een uur reistijd vanaf deze nieuwe luchthaven). Na check-in in je hotel, dat hopelijk een heerlijk zwembad heeft om de tropische hitte te trotseren, kun je het compacte centrum van Siem Reap verkennen. De stad is volledig ingericht op reizigers. Dwaal door Kandal Village voor hippe boetiekjes en koffiezaakjes. In de avond mag een bezoek aan het spectaculaire Phare, The Cambodian Circus niet ontbreken. Deze organisatie combineert theater, muziek, dans en adembenemende acrobatiek en helpt tegelijkertijd kansarme jongeren. Sluit de avond af met een wandeling over de levendige, neonverlichte Pub Street, al is een rustig restaurant in de zijstraatjes vaak de betere culinaire keuze.

Dit is de dag waar veel reizigers voor naar Cambodja komen. Je wekker gaat al om 04:30 uur. Je tuk-tuk chauffeur, die je gisteravond hebt geregeld, staat klaar om je in het donker naar het Angkor Archeologisch Park te brengen. Haal je meerdaagse pas op en haast je naar de vijver voor Angkor Wat. Terwijl de zon langzaam opkomt, tekenen de iconische lotusvormige torens zich af tegen een paars-oranje lucht. Na de zonsopkomst verken je het immense hoofdcomplex. Daarna volgt het 'Kleine Circuit'. Je bezoekt de oude ommuurde stad Angkor Thom, waarbij je via de indrukwekkende South Gate binnenkomt. Het absolute hoogtepunt hier is de Bayon tempel, beroemd om de honderden gigantische, glimlachende stenen gezichten. Vervolg je weg naar Ta Prohm, de zogenaamde 'Tomb Raider tempel'. Hier zie je hoe de natuur de macht heeft overgenomen; enorme wortels van de zijdekatoenboom slingeren zich om de afbrokkelende stenen. Rond het middaguur, als de hitte te intens wordt, keer je terug naar Siem Reap voor een verfrissende duik in het zwembad en een welverdiend middagdutje.

Gebruik je Angkor pas opnieuw voor een rustiger verkenningstocht vandaag: het 'Grote Circuit'. Je bezoekt imposante bouwwerken zoals Preah Khan, een labyrint van gangen en prachtig houtsnijwerk, en Neak Pean, een tempel op een eilandje in het midden van een oud waterreservoir. Rij daarna verder naar het roze zandsteen van Banteay Srei. Deze tempel ligt verder weg, maar herbergt het meest verfijnde, gedetailleerde steensnijwerk van het hele Khmer rijk; het wordt vaak de 'parel van de Khmer kunst' genoemd. In de middag laat je de tempels achter je en rijd je richting het immense Tonlé Sap meer. Bezoek het dorpje Kompong Phluk. In plaats van wegen vind je hier water, en de huizen staan op enorme, metershoge palen om zich aan te passen aan de wisselende waterstanden van het meer in het droge en natte seizoen. Stap in een houten bootje voor een tour door het dorp en het omliggende overstroomde mangrovebos. Dit is een prachtige manier om het leven van de lokale Cambodjaanse vissers van dichtbij mee te maken.

Vandaag reis je per bus (ongeveer 3 tot 4 uur) naar de tweede stad van Cambodja: Battambang. Ondanks de grootte voelt Battambang aan als een provinciedorp, vol met prachtig bewaard gebleven Franse koloniale architectuur en een relaxte sfeer die sterk contrasteert met het toeristische Siem Reap. Na aankomst en het inchecken in je guesthouse, is het heerlijk om de stad te voet of op de fiets te verkennen. Wandel langs de Sangkae rivier en bezoek de kleurrijke Psar Nat (de centrale markt). Het gebouw zelf is een opvallend geel Art Deco-meesterwerk. Binnen vind je een doolhof aan kraampjes, variërend van vers fruit en kleding tot stalletjes waar noedelsoep wordt gekookt. Battambang is de creatieve hoofdstad van het land, met veel kleine kunstgalerijen (zoals de Romcheik 5 Art Space) en hippe cafeetjes (zoals Kinyei Cafe). Rust vanmiddag even uit in zo'n café met een uitstekende Cambodjaanse ijskoffie. 's Avonds kun je genieten van de uitstekende lokale keuken, want Battambang staat bekend als de rijstschuur van Cambodja en levert heerlijke regionale gerechten.

Huur een tuk-tuk chauffeur voor de hele dag om de landelijke omgeving te verkennen. De ochtend begint ludiek met een ritje in de 'Bamboo Train' (Norry). Dit is letterlijk een bamboeplatform met een kleine motor erop dat over oude, kromme treinsporen snelt. Het gaat flink hard en is een unieke, grappige ervaring. Daarna rijd je door dorpjes waar je stopt om te zien hoe rijstpapier, kleefrijst in bamboe (kralan) en prahok (gefermenteerde vispasta) op traditionele wijze worden gemaakt. Rond de namiddag brengt je chauffeur je naar Phnom Sampeau, een kalksteenheuvel. Je bezoekt hier eerst de 'Killing Caves', een lugubere plek waar de Rode Khmer gruweldaden beging en die nu dient als indrukwekkend herdenkingsmonument. Tegen de schemering daal je weer af en zoek je een plekje onderaan de berg. Zodra de zon onder is, gebeurt er iets ongelooflijks: miljoenen vleermuizen vliegen in een onafgebroken, slingerende wolk uit een grot om op insecten te jagen in de rijstvelden. Dit natuurspektakel duurt soms wel een half uur en is een onvergetelijke afsluiting van de dag.

Vanochtend verlaat je het rustige Battambang en stap je in een comfortabele bus richting de chaotische, levendige hoofdstad: Phnom Penh. De rit duurt zo'n 5 tot 6 uur en voert langs uitgestrekte rijstvelden, waterbuffels en kleine dorpen. Neem de tijd om uit het raam te staren of te lezen. Bij aankomst in Phnom Penh zul je direct het verschil merken; het verkeer raast voorbij en toeterende scooters zijn overal. Neem een tuk-tuk via de PassApp of Grab app (om onderhandelingen te voorkomen) naar je hotel. Aan het einde van de middag is er geen betere plek om de sfeer op te snuiven dan langs de Sisowath Quay, de brede boulevard langs de Tonlé Sap- en Mekong-rivier. Rond dit tijdstip komen de bewoners van Phnom Penh massaal naar buiten om te wandelen, straatvoedsel te eten of deel te nemen aan openbare aerobics. Maak een wandeling en zoek een goed restaurant of een rooftopbar op, zoals de beroemde FCC (Foreign Correspondents' Club), om onder het genot van een drankje het hectische verkeer veilig van boven te bekijken.

Vandaag is emotioneel zwaar, maar cruciaal om het moderne Cambodja te begrijpen. In de ochtend huur je een tuk-tuk die je eerst naar het Tuol Sleng Genocide Museum (S-21) brengt. Dit voormalige schoolgebouw werd door Pol Pot's Rode Khmer (1975-1979) gebruikt als geheime gevangenis en martelcentrum. De gangen met duizenden pasfoto's van slachtoffers en de verhoorkamers maken een diepe, huiveringwekkende indruk. Neem de uitstekende audiotour om de verhalen tot je te nemen. Aansluitend rijd je zo'n 15 kilometer buiten de stad naar Choeung Ek, beter bekend als The Killing Fields. Hier werden duizenden gevangenen vanuit S-21 naartoe gebracht. De serene rust die er nu hangt contrasteert schril met het monument gevuld met schedels en de markeringen van de massagraven. Het wordt een stille, reflectieve rit terug naar de stad. Besteed de namiddag aan ontspanning of zoek de troost van een goede Cambodjaanse massage om de heftige indrukken van de dag een plek te geven. Eet 's avonds bij een van de training-restaurants (zoals Romdeng) die kwetsbare jongeren opleiden voor de horeca.

Vandaag is lichter van toon en toont de schoonheid van Cambodja's erfgoed. Start bij het Koninklijk Paleis. Het terrein is prachtig onderhouden en staat vol glinsterende stupa's en tempels in klassieke Khmer-stijl. Het pronkstuk is de Zilveren Pagode, waarvan de vloer letterlijk bedekt is met duizenden zilveren tegels (bedek je schouders en knieën!). Vlak naast het paleis ligt het Nationaal Museum in een prachtig terracotta gebouw, vol met pre-Angkoriaanse en Angkoriaanse schatten gered uit tempels over het hele land. In de namiddag duik je het echte lokale leven in met een bezoek aan de Russian Market (Tuol Tom Poung). Het is er heet, smal en chaotisch, maar je kunt er alles vinden: van zijden sjaals en souvenirs tot gereedschap en motorkleding. Binnen is een fantastische foodcourt; probeer de verse loempia's of iced coffee. Sluit je laatste avond in de grote stad af met een zonsondergang op de Mekong rivier, of zoek de opkomende wijk Bassac Lane op voor uitstekende cocktails en internationale dining in een hip, smal steegje vol boetiekbars.

Na het ontbijt vertrek je richting het zuiden. Je kunt een comfortabele minivan (Giant Ibis of een trein) nemen naar Kampot, een reis van ongeveer 3,5 uur. Kampot is een slaperig, charmant rivierstadje dat zijn koloniale charme verrassend goed heeft behouden, bekend wereldwijd vanwege de peperproductie. Check in bij een resort, guesthouse of eco-lodge, bij voorkeur gelegen aan de uitlopers van de Kampot rivier buiten het centrum. De rest van de middag draait om onthaasten. Het stadje leent zich perfect voor een wandeling langs verweerde Franse shophouses die nu dienen als hippe koffiebars, bakkerijen (zoals de Epic Arts Café, gerund door doven) en gezellige restaurants. Tegen zonsondergang is het een aanrader om een vuurvliegjes-cruise te maken op de Kampot rivier of te gaan suppen in de mangroven. Terwijl de zon achter het Olifantsgebergte zakt, kleuren de hemel en de rivier roze en oranje, en zodra het donker is lichten de bomen langs de oever langzaam op door honderden vuurvliegjes.

Een verblijf in Kampot is niet compleet zonder de beroemde Kampot peper te proeven, die vaak in top-restaurants wereldwijd wordt gebruikt. Huur een scooter of tuk-tuk en rijd door het prachtige, stoffige platteland vol kalksteengrotten, waterbuffels en zoutvelden naar 'La Plantation'. Op deze uitgestrekte, biologische peperboerderij krijg je een gratis en fascinerende rondleiding, proef je verschillende pepers en steun je de lokale gemeenschap. Rijd in de vroege middag door naar het nabijgelegen kustplaatsje Kep. Kep was ooit de chique badplaats voor de Franse elite, en je ziet nog overal overwoekerde villa's uit dat tijdperk. Kep staat nationaal bekend om de krabmarkt. Loop langs de houten pieren waar de vrouwen rieten manden vol levende krabben uit de zee trekken. Zoek een houten shack boven het water op, bestel 'Kep Crab met verse groene Kampot peper' (een culinair hoogtepunt van je reis) en geniet van de zonsondergang over de Golf van Thailand voordat je terugkeert naar Kampot.

Vandaag begint het eilandleven. Je neemt eerst een bus of taxi (ongeveer 2,5 uur) naar de havenstad Sihanoukville. De stad zelf wordt gedomineerd door casino's en laat je zo snel mogelijk achter je; ga direct naar de pier (Serendipity of Sihanoukville Port). Vanaf hier pak je de speedferry. Binnen 45 minuten stuiter je over de golven naar Koh Rong Samloem (kies dit eiland, en NIET het drukkere Koh Rong). Samloem is rustiger, witter, en heeft een veel meer ontspannen sfeer. Je stapt uit bij Saracen Bay of M'Pai Bay, afhankelijk van waar je verblijft. Zodra je je schoenen uittrekt en het warme, poederwitte zand tussen je tenen voelt, weet je dat het reizen het waard was. Check in bij je strandbungalow. De rest van de dag hoef je helemaal niets, behalve zwemmen in de ondiepe, warme baai en een goed boek lezen onder een palmboom. Sluit de dag af met een koud biertje terwijl de lucht prachtig kleurt.

Na een ontspannen ontbijt kun je het binnenland van het eiland verkennen. Een leuke en zweterige trektocht van ongeveer 45 minuten brengt je dwars door de jungle van Saracen Bay naar 'Lazy Beach' aan de andere kant van het eiland. Omdat dit strand aan de westkust ligt, is de zee hier iets wilder, het zand geler en er hangt een heerlijke laid-back vibe bij het enige guesthouse aan de baai. Drink een verse kokosnoot en zwem in de golven voordat je voor zonsondergang terug wandelt (pas op voor apen die soms het pad kruisen). Een absoluut hoogtepunt bewaar je voor de late avond: zwemmen met lichtgevend plankton (bioluminescentie). Bijna overal rondom het eiland, op plekken waar geen kunstlicht is, kun je na 21:00 uur het water inlopen met een duikbril. Bij elke beweging die je maakt licht het water als een sterrenhemel magisch blauw op; een surrealistische en magische ervaring die perfect past bij deze relaxte eilandomgeving.

Je laatste volledige dag in Zuidoost-Azië is geheel naar eigen wens in te vullen. Wil je nog wat actiefs doen? Regel dan via je accommodatie een longtailbootje voor een snorkel-tour van een halve dag. Ze brengen je naar enkele koraalriffen en rotsformaties rondom het eiland. Je kunt kleurrijke vissen zien en soms vangt de schipper zelf een vis die later op de barbecue gaat. Als je het eiland wilt verkennen zonder te lopen, kun je een bootje huren om naar M'Pai Bay in het noorden te varen; dit is een lokaal vissersdorpje waar zich veel sfeervolle backpacker-bars hebben gevestigd. Heb je liever gewoon rust? Zoek dan een hangmat in de schaduw van de palmbomen op Saracen Bay. Bestel een verse fruitshake, reflecteer op de overweldigende afgelopen drie weken door Laos en Cambodja, en geniet volop van de rust en de zeebries voor je morgen aan de lange reis naar huis begint. Eet vanavond een verse seafood barbecue op het strand.

Vandaag begint de lange reis terug naar Nederland. Afhankelijk van het tijdstip van je internationale vlucht vanuit Phnom Penh, neem je 's ochtends de speedferry terug van Koh Rong Samloem naar Sihanoukville (45 minuten). Zorg dat je dit goed plant, want de ferry's varen niet altijd stipt. Bij aankomst op de pier in Sihanoukville staan er bussen, minivans of privé-taxi's klaar om je via de nieuwe, snelle snelweg rechtstreeks naar Phnom Penh (of direct de luchthaven van Phnom Penh) te brengen. Deze rit duurt over de snelweg zo'n 2,5 tot 3 uur, aanzienlijk sneller dan vroeger. Zorg dat je ruim 3 uur van tevoren op de luchthaven bent, aangezien de check-in en veiligheidscontrole wat tijd in beslag kunnen nemen. Neem afscheid van dit bijzondere en gastvrije land met een laatste kom rijst of noedelsoep op de luchthaven en stap boordevol herinneringen aan tempels, watervallen en eilanden het vliegtuig in. Terug in Nederland wachten de verhalen om verteld te worden.