3 Weken Myanmar: Gouden Pagodes, Hielpaden en Mystieke Meren

Na aankomst op Yangon International Airport neem je een officiële taxi of Grab naar het centrum (ongeveer 45 tot 60 minuten rijden). Je checkt in bij je comfortabele accommodatie in de sfeervolle koloniale binnenstad. Na een lange vlucht is het heerlijk om rustig te acclimatiseren. Wandel door de levendige straten rond Pansodan Street, waar koloniale gevels, boekverkopers en straatkraampjes een dynamisch schouwspel vormen. Eindig de middag aan het rustgevende Kandawgyi-meer, waar het indrukwekkende Karaweik-paleis weerspiegelt in het kalme water. Schuif voor het diner aan bij het legendarische Rangoon Tea House voor je allereerste kennismaking met traditionele Birmeze thee en mohinga.

Begin de ochtend met een bezoek aan de centrale Sule Pagode, die midden op een drukke rotonde als historisch kompas fungeert. Loop door naar de overdekte Bogyoke Aung San Market (Scott Market), een paradijs vol lokaal handwerk, edelstenen en handgeweven stoffen. In de namiddag reis je per taxi naar het absolute kroonjuweel van het land: de Shwedagon Pagode. Zorg dat je hier rond vier uur arriveert, zodat je de gigantische gouden stoepa ziet transformeren van warm middaggoud naar een magisch verlicht baken in het schemerdonker, terwijl pelgrims wierook en kaarsen aansteken.

Vandaag ervaar je het authentieke dagelijkse leven van Yangon. Stap op Yangon Central Railway Station op de befaamde Yangon Circular Train. Deze rustig boemelende trein voert je door buitenwijken en plattelandsdorpjes waar marktlui verse groenten inladen. Stap uit bij de kleurrijke Danyingone-markt, waar handelaren hun koopwaar letterlijk langs het spoor uitstallen. In de namiddag keer je terug naar het centrum voor een bezoek aan de reusachtige liggende Boeddha in de Chaukhtatgyi Pagode. Na een vroeg diner reis je naar het Aung Mingalar Bus Station en stap je op de comfortabele VIP-nachtbus richting Bagan.

Vroeg in de ochtend kom je aan in Bagan (Nyaung-U). Nadat je de officiële Bagan Archeologische Zone-pas hebt aangeschaft, check je in bij je hotel en neem je een verfrissende douche en ontbijt. Daarna huur je een geruisloze e-bike om op eigen tempo de monumenten te verkennen. Rijd naar de majestueuze Ananda-tempel, een van de fraaiste en best bewaarde heiligdommen van Bagan met vier staande gouden Boeddha's. Vervolg je tocht naar de massieve Dhammayangyi-tempel, beroemd om zijn mysterieuze baksteenmetselwerk. Sluit de middag af bij een van de goedgekeurde uitkijkheuvels om de zon zacht achter de tempelpieken te zien zakken.

Zet je wekker vóór zonsopgang. Stap op je e-bike en zoek een verhoogd uitkijkpunt op om te zien hoe de ochtendnevel over de zandvlakte trekt terwijl de lucht zachtroze kleurt. Na een uitgebreid ontbijt bezoek je de Shwezigon Pagode in Nyaung-U, het prototype voor latere Birmeze stoepa's. In de middag zoek je de rust op bij de Gubyaukgyi-tempel in Wetkyi-In, waar je met een zaklamp eeuwenoude, fijnzinnige boeddhistische muurschilderingen ontdekt. Neem daarna een kijkje in een traditionele lakwerkatelier in Myinkaba om te zien hoe bamboe en paardenhaar worden omgevormd tot verfijnde kunstobjecten.

Vandaag maak je een actieve uitstap naar de uitgedoofde vulkaan Mount Popa, ongeveer 50 kilometer ten zuidoosten van Bagan. Hier beklim je op blote voeten de 777 traptreden naar het spectaculaire Taung Kalat-klooster, dat hoog op een steile vulkanische plug balanceert. Onderweg ontmoet je brutale makaken en leer je over de 'Nats' (Birmeze geesten). Rond het middaguur keer je terug naar Bagan. Aan het einde van de middag stap je aan boord van een traditionele houten privéboot op de machtige Ayeyarwady-rivier voor een serene boottocht tijdens zonsondergang, compleet met lokale snacks.

Je reist in de vroege ochtend per comfortabele expressbus of minivan van Bagan naar Mandalay (ca. 4 uur rijden). Na inchecken bij je hotel start je je culturele ontdekking van de laatste koninklijke hoofdstad van Myanmar. Bezoek eerst de Mahamuni Pagode, waar het Boeddhabeeld door mannelijke gelovigen in de loop der eeuwen bedekt is met een centimeters dikke laag puur bladgoud. Loop daarna binnen bij de nabijgelegen goudslagerswijk, waar ambachtslieden met zware hamers urenlang goud bewerken tot flinterdunne velletjes. Sluit de dag af met het beklimmen van Mandalay Hill voor een weids uitzicht over de stad en de rivier.

Vandaag verdiep je je in het rijke houtsnijwerk en religieuze erfgoed van Mandalay. Begin bij het Shwenandaw-klooster (Gouden Paleisklooster), een adembenemend voorbeeld van traditionele 19e-eeuwse teakhoutarchitectuur, rijkelijk gedecoreerd met mythologische figuren. Direct daarnaast vind je de Kuthodaw Pagode, bekend als 's werelds grootste boek: hier staan 729 marmeren stèles met de complete boeddhistische geschriften, elk ondergebracht in een eigen witte pagode. In de middag huur je een fiets of taxi naar Mingun per boot over de rivier, om de gigantische onvoltooide stoepa Pahtodawgyi en de reusachtige Mingun-bel te inspecteren.

Trek eropuit naar de historische koningssteden rondom Mandalay. Eerst steek je de rivier over naar Sagaing Hill, een spiritueel heuvelgebied bezaaid met honderden witte en gouden stupa's en meditatiekloosters. Vervolgens reis je naar het landelijke Inwa (Ava), waar je per traditionele paardenkar of te voet tussen oude bakstenen ruïnes en bananenplantages trekt en het teakhouten Bagaya-klooster bewondert. De dag eindigt in Amarapura bij de befaamde U Bein-brug: met 1,2 kilometer de langste teakhouten voetgangersbrug ter wereld. Wandel tussen de monniken en lokale vissers terwijl de silhouetten schitteren tegen het avondrood.

Een vroege ochtendwekker voor een van de meest spectaculaire treinreizen ter wereld. Je reist vanaf Mandalay naar Pyin Oo Lwin of stapt direct op de trein richting Hsipaw. Rond het middaguur bereikt de trein zijn iconische hoogtepunt: het Gokteik-viaduct, gebouwd in 1900 door de Pennsylvania Steel Company. Terwijl de trein stapvoets over de duizelingwekkende 100 meter diepe kloof wiegt, hangen reizigers ademloos uit de open ramen voor sensationele foto's. In de namiddag arriveer je in het ontspannen bergstadje Hsipaw. Maak een wandeling naar Little Bagan, een cluster van charmante oude pagodes tussen weelderig groen.

In de vroege ochtend verlaat je Hsipaw en reis je per comfortabele bus of gedeelde minivan zuidwaarts naar Kalaw, een voormalig Brits hill station gelegen op 1.300 meter hoogte in de Shan-heuvels. Dankzij de dennenbossen en aangename berglucht is dit dé wandelhoofdstad van Myanmar. Na aankomst in de namiddag ontmoet je je lokale trekkinggids om de komende driedaagse tocht naar het Inlemeer door te nemen en je rugzak te organiseren (grote bagage wordt vooruit gestuurd naar Inle). Eet 's avonds een voedzame traditionele Nepalese curry bij Everest Nepali Food Shop, een erfenis van de Gurkha-soldaten uit de koloniale tijd.

Vanochtend bind je je wandelschoenen onder voor de eerste etappe van de befaamde Kalaw-naar-Inle trekking (ongeveer 18 kilometer, 5-6 uur lopen). Het pad slingert omhoog door geurige dennenbossen en terrassen vol gember, sesam en chili. Je gids legt uit over de lokale landbouw en de gewoonten van de Danu- en Palaung-minderheden. Tussen de middag geniet je in een klein houten dorpshuis van een vers bereide warme lunch met thee en avocado-salade. In de namiddag daal je af naar een traditioneel bergdorp, waar je overnacht in een authentiek homestay of dorpsklooster. De avond is vredig en verlicht door kaarsen en petroleumlampen.

Je ontwaakt met de geluiden van kraaiende hanen en zacht ochtendlicht. Na een stevig Birmees pannenkoeken-ontbijt vervolg je de tocht (ca. 20 kilometer). Het landschap verandert in roodkleurige aarde en open kalksteenformaties. Je kruist een enkelbaans spoorlijn waar af en toe een boemeltrein passeert. Onderweg ontmoet je leden van de Pa-O stam, herkenbaar aan hun karakteristieke donkere kleding en kleurrijke oranje of rode tulbanden. Na een heerlijke rustige picknick bereik je in de late namiddag het klooster van Hte Thein. Hier slaap je op traditionele matten onder houten balken, omringd door het zachte gezang van jonge novicen tijdens hun avondgebed.

De laatste etappe van de trekking is een afdaling van zo'n 4 uur (ca. 14 kilometer) over een rotsachtig pad richting de oevers van het Inlemeer. Naarmate je daalt, verschijnt het glinsterende meer in de verte tussen het groen. Rond het middaguur kom je aan bij Tone Le of Indeinn aan de zuidwestkant van het meer, waar je geniet van een welverdiende lunch met verse vis. Hier neem je afscheid van je wandelgids en stap je in een traditionele gemotoriseerde longtail-boot. Terwijl de boot over het water scheert, zie je de eerste vissers balanceren op één been. De boot zet je af bij de pier van Nyaung Shwe, waar je schone bagage en een warme douche wachten.

Vandaag huur je met een bootsman een privé-longtailboot voor een volle dag op het uitgestrekte Inlemeer. Je vaart tussen de Intha-vissers die wereldberoemd zijn om hun acrobatische techniek: ze klemmen een roeispaan met één been vast om hun handen vrij te houden voor hun kegelvormige visnetten. Vaar door dorpen die volledig op houten palen boven het water zijn gebouwd, zoals Ywama. Bezoek de Phaung Daw Oo Pagode, het belangrijkste heiligdom van het meer met vijf onherkenbaar met goud beplakte Boeddhabeeldjes. Vaar vervolgens geruisloos door de drijvende tuinen (ye-chan), waar op vlotten van waterhyacinten en modder sappige tomaten worden geteeld.

Vaar zuidwaarts door een smal, slingerend kanaal vol bamboevallen naar het betoverende dorp Indein. Vanaf de aanlegsteiger wandel je over een met zuilen overdekt pad heuvelopwaarts naar Shwe Indein Pagoda. Hier tref je een bizar en mystiek bos van meer dan duizend verweerde stoepa's uit de 14e tot 18e eeuw; sommige zijn verguld gerestaureerd, terwijl andere overwoekerd worden door struiken en bomen met koperen windbellen die rinkelen in de bries. Bezoek op de terugweg het Nga Phe Kyaung-klooster (het historische springende-kattenklooster) en zie hoe ambachtslieden lotusvezels spinnen tot exclusieve zijdeachtige sjaals.

Vandaag verruil je het water voor het vasteland. Huur een stadsfiets of mountainbike in Nyaung Shwe en trap over vlakke landweggetjes langs de oostelijke oever van het meer. Fiets langs bamboebosjes, suikerrietvelden en vriendelijke dorpen waar kinderen enthousiast zwaaien. In de vroege namiddag fiets je de glooiende heuvels op naar Red Mountain Estate Vineyards. Deze wijngaard, aangelegd met Franse wijnstokken, biedt een panoramisch terras met fabelachtig uitzicht over het Inlemeer. Geniet van een lokale wijnproeverij terwijl de zon achter de Shan-bergen wegzakt, voor je ontspannen terugrolt naar Nyaung Shwe.

Maak een dagtocht landinwaarts naar het vredige stadje Pindaya (ca. 1,5 tot 2 uur rijden vanaf Nyaung Shwe). Het absolute hoogtepunt hier zijn de Shwe U Min-kalksteengrotten. Zodra je de koelte van de grot binnengaat, sta je oog in oog met een labyrint van meer dan 8.000 Boeddhabeelden van goud, teak, albast en brons, geschonken door pelgrims uit alle hoeken van de wereld. Na dit indrukwekkende schouwspel bezoek je in het dorp een traditionele werkplaats waar met de hand parasols worden gemaakt van moerbeiboompapier. Wandel 's middags rond het serene Pone Taloke-meer voor je terugkeert naar Nyaung Shwe voor je nachttrip.

Vroeg in de ochtend arriveer je op het busstation in Yangon. Neem een taxi naar je hotel in het centrum om je op te frissen. Vandaag ontdek je de rustigere, culturele kant van Yangon. Wandel naar de Botataung Pagode aan de Yangon-rivier; bijzonder hier is dat je in tegenstelling tot de meeste stoepa's naar binnen kunt lopen door een spiegelend glazen gangenstelsel vol relieken. 's Middags struin je door Bogalay Zay Street, bekend om haar trendy koffietentjes, kunstgalerieën en boekwinkels. Geniet van een ontspannen middag en drink een lokale ambachtelijke koffie bij Easy Specialty Coffee.

Gebruik je laatste volle dag om op je gemak souvenirs te kopen en herinneringen op te halen. Ga terug naar de Bogyoke Aung San Market of bezoek lokale fair-trade winkels zoals Pomelo for Myanmar voor handgemaakte textielwaren, tassen en houtsnijwerk waarvan de opbrengst direct naar minderbedeelde ambachtslieden gaat. Maak in de namiddag een ontspannen wandeling door Maha Bandula Park en bewonder het monumentale Yangon City Hall en het High Court gebouw. 's Avonds vier je het einde van dit grote avontuur met een feestelijk diner bij het prachtige Shan Yoe Yar restaurant, waar je smult van verfijnde Shan-specialiteiten in een houten herenhuis.

Je geniet van een rustig laatste ontbijt in Yangon met een dampende kom mohinga en een kop Birmeze melkthee. Afhankelijk van de vertrektijd van je internationale vlucht heb je nog de gelegenheid voor een laatste korte wandeling langs het Inya-meer of een ontspannende traditionele voetmassage. Vervolgens stap je in de taxi naar Yangon International Airport (RGN) voor je terugvlucht naar Amsterdam Schiphol (met overstap). Terwijl het vliegtuig opstijgt en de gouden pieken van de pagodes nog één keer oplichten in de verte, kijk je terug op een onvergetelijke, actieve en hartverwarmende reis door het Gouden Land.