3 Weken Noord-China: Van Keizerlijke Hoofdsteden tot de Oude Zijderoute

Welkom in de hoofdstad van het Middenrijk! Na aankomst op Beijing Capital International Airport (PEK) of Daxing (PKX) reis je vlot met het moderne openbaar vervoer naar je verblijf. Check in, fris je op na de lange vlucht en maak een rustige wandeling om te acclimatiseren. Wandel door de sfeervolle steegjes van de historische Dongcheng hutongs, waar het traditionele stadsleven nog volop zichtbaar is met oude bomen, vogelkooien en levendige buurtwinkels. Loop richting de Shichahai-meren voor een verfrissende bries aan het water. Sluit je eerste avond af met een ontspannen diner bij een authentiek lokaal restaurant waar je kennismaakt met noordelijke deeggerechten en dumplings.

Vandaag duik je diep in het keizerlijke verleden van de Ming- en Qing-dynastieën. Je begint vroeg op het immense Tiananmen-plein, een iconisch brandpunt van de moderne Chinese geschiedenis. Vervolgens wandel je onder het portret van Mao door de Meridian Gate de Verboden Stad binnen. Dwaal urenlang door de monumentale paleishallen, marmeren binnenpleinen en keizerlijke privétuinen. Na het verlaten van de noordelijke poort beklim je direct de heuvel in Jingshan Park; vanaf het Wanchun Paviljoen geniet je van een fenomenaal panoramisch uitzicht over de gouden daken van het paleiscomplex. 's Avonds geniet je van een wereldberoemde, krokant geroosterde Pekingeend.

Trek stevige wandelschoenen aan voor een van de meest spectaculaire ervaringen van deze reis: een hike over het Jinshanling-gedeelte van de Chinese Muur. In tegenstelling tot het overvolle Badaling biedt Jinshanling een perfecte mix van gerestaureerde wachttorens en ruige, begroeide ruïnes die over scherpe bergkammen kronkelen. Je wandelt over steile trappen en geniet van adembenemende vergezichten over de omliggende bergketens. Na een actieve dag op de muur keer je in de namiddag terug naar het centrum van Beijing. Kom tot rust met een warm kopje thee in een klassiek theehuis en eet een vullende noedelsoep in de levendige wijk Gulou.

Begin de ochtend vroeg in het park van de Tempel van de Hemel (Tiantan), waar de keizers baden voor een rijke oogst. 's Ochtends vroeg komt het park tot leven met duizenden lokale senioren die Tai Chi beoefenen, kalligrafie met water op de stenen schilderen en traditionele volksdansen uitvoeren. Bewonder het cirkelvormige Altaar en de Hall of Prayer for Good Harvests. Reis daarna per metro naar het noordwesten voor het uitgestrekte Zomerpaleis van keizerin Cixi. Wandel over de beroemde Lange Gang met duizenden schilderingen, steek de Zeventien-bogenbrug over en geniet van het serene uitzicht over het Kunmingmeer. 's Avonds pak je je koffer voor de treinreis van morgen.

Je stapt aan het begin van de ochtend op de hypermoderne hogesnelheidstrein die je in slechts twee uur tijd dwars door het heuvelachtige landschap van Shanxi naar Datong brengt. Datong was in de vijfde eeuw de trotse hoofdstad van de Noordelijke Wei-dynastie. Na het inchecken neem je een lokale taxi direct naar de UNESCO-werelderfgoed Yungang-grotten. Hier tref je meer dan 51.000 meesterlijk uitgehouwen zandstenen boeddhabeelden in 252 grotten aan, waarvan de grootste zittende Boeddha bijna 17 meter hoog is. Keer tegen de avond terug naar het gerestaureerde historische centrum van Datong en wandel langs de verlichte Negen-Drakenmuur.

Vandaag staat een spectaculair staaltje historische architectuur op het programma. Met een gecharterde privétaxi rijd je naar de heilige berg Hengshan, waar het Hangende Klooster (Xuankong Si) letterlijk tegen een loodrechte rotswand boven een diepe kloof is gebouwd. Dit meer dan 1.500 jaar oude houten klooster balanceert op eikenhouten steunbalken en verenigt boeddhisme, taoïsme en confucianisme. Wandel voorzichtig over de krakende houten loopplanken. Op de terugweg naar Datong maak je een tussenstop bij de Houten Pagode van Yingxian (Sakyamuni Pagode), het oudste en hoogste volledig houten gebouw ter wereld, opgetrokken zonder een enkele metalen spijker.

Na het ontbijt neem je de hogesnelheidstrein naar Pingyao, de best bewaarde ommuurde Ming- en Qing-dynastiestad van heel China. Zodra je door de massieve stadspoort loopt, voelt het alsof je een historisch filmdecor betreedt: geplaveide straten, traditionele rode lantaarns en grijze bakstenen binnenplaatsen. Pingyao was in de 19e eeuw het financiële centrum van het Chinese Keizerrijk. Check in bij een prachtig gerestaureerde bankiersresidentie met traditionele Kang-bedden. Bezoek Rishengchang, het allereerste bankfiliaal van China waar het chequesysteem werd uitgevonden. Dwaal 's avonds door South Street terwijl honderden rode lantaarns sfeervol oplichten en geniet van lokaal geroosterd Shanxi-rundvlees.

Huur 's ochtends een fiets en maak een tocht bovenop de zes kilometer lange, intacte stadsmuur van Pingyao. Vanaf de borstwering kijk je neer op het dagelijkse leven op de binnenplaatsen en zie je de grijze pannendaken tot aan de horizon reiken. Neem daarna een taxi voor een uitstapje naar de monumentale Wang Family Compound in Lingshi. Dit gigantische residentiële kasteelcomplex is maar liefst vier keer groter dan de beroemde Qiao Compound en toont adembenemend steen-, hout- en baksteensnijwerk van rijke kooplieden. Keer terug naar Pingyao voor een ontspannen avond bij een lokaal theehuis met traditionele volksmuziek.

Je stapt op de sneltrein die je in minder dan drie uur naar Xi'an brengt, het historische startpunt van de aloude Zijderoute en de voormalige keizerlijke hoofdstad Chang'an. Na het inchecken in je hotel wandel je naar het hart van de oude binnenstad, gedomineerd door de imposante Klokkentoren en Trommeltoren. Duik vervolgens het doolhof in van het Muslim Quarter (Huimin Jie). De geuren van geroosterd lamsvlees, komijn, sesam en vers gebakken platbrood komen je tegemoet. Bezoek de Grote Moskee van Xi'an, een unieke en serene samensmelting van traditionele Chinese pagode-architectuur en islamitische motieven, gelegen in een oase van rustige binnentuinen.

Een van de absolute hoogtepunten van de wereldarcheologie staat vandaag centraal: het Terracottaleger. Dit immense ondergrondse leger werd in 1974 toevallig ontdekt door lokale boeren die een waterput sloegen. Duizenden levensgrote krijgers, strijdwagens en paarden bewaken al meer dan 2.200 jaar het graf van China's eerste keizer, Qin Shi Huang. Het meest indrukwekkende is dat elk gezicht unieke gelaatstrekken en kapsels vertoont. Na een uitgebreid bezoek aan de drie opgravingsputten en het museum keer je terug naar Xi'an. Sluit de dag af met het bekijken van de muzikale fonteinenshow op het grote plein voor de Giant Wild Goose Pagoda.

Huur een stevige stadsfiets en leg de volledige ronde van 14 kilometer af over de kolossale stadsmuur van Xi'an, de meest complete vestingmuur van het land. De brede muur biedt een fantastisch perspectief op het contrast tussen de historische binnenstad en de moderne wolkenkrabbers daarbuiten. 's Middags verdiep je je in het Shaanxi History Museum of het sfeervolle Beilin Museum (Stele Forest). Eet 's avonds een vroege maaltijd met traditionele Shaanxi Yangrou Paomo (gestoofd lamsvlees met zelf verkruimeld brood). Ga vervolgens naar het station voor de comfortabele nachttrein (Soft Sleeper) die je door de Hexi-corridor naar Zhangye brengt.

Je wordt wakker terwijl het droge, spectaculaire landschap van de Hexi-corridor aan je raam voorbijglijdt. Na aankomst in Zhangye check je in bij je hotel en geniet je van een verkwikkende douche en ontbijt. Zhangye was een cruciale oasestad op de Zijderoute waar karavanen stopten voor proviand. Bezoek in de middag de historische Dafo-tempel (Grote Boeddhatempel), gebouwd in 1100 tijdens de Westelijke Xia-dynastie. Hier ligt de grootste overdekte liggende Boeddha van hout en klei in China, met een lengte van maar liefst 34,5 meter. Geniet 's avonds van lokale noedelgerechten met schapenvlees op de Ganzhou avondmarkt.

Vandaag bezoek je een van de meest bizarre en fotogenieke natuurwonderen op aarde: het Zhangye Danxia Landform Geological Park. Miljoenen jaren van tektonische platenbeweging, verwering en sedimentaire zandsteenlagen hebben heuvels gevormd die lijken op reusachtige penseelstreken van rode, gele, oranje en turquoise verf. Wandel langs de houten vlonders en uitkijkplatforms. Vooral in de late namiddag, wanneer het strijklicht van de zakkende zon de kleuren intens doet oplichten, is het schouwspel magisch. In de avond keer je voldaan terug naar de stad voor een ontspannen diner.

Stap 's ochtends op de hogesnelheidstrein die je in slechts anderhalf uur naar Jiayuguan brengt. Deze legendarische plek markeerde eeuwenlang de uiterste westgrens van het beschaafde Chinese Rijk; wie deze poort passeerde, trok de meedogenloze Gobi-woestijn in. Bezoek het immense Jiayuguan Fort met zijn drie verdedigingslinies, hoge lemen muren en sierlijke houten uitkijktorens, afgetekend tegen de besneeuwde toppen van het Qilian-gebergte. Loop vervolgens naar de 'Overhanging Great Wall', een duizelingwekkend steil muurgedeelte dat tegen een heuvelkam van 45 graden opklimt. Geniet vanaf de top van een weids uitzicht over de dorre woestijnvlakte.

Je reist per trein verder westwaarts door het zand- en grindlandschap van de Gobi-woestijn naar Dunhuang, de beroemdste oasestad van de noordelijke Zijderoute. Dunhuang was het knooppunt waar reizigers en monniken zich verzamelden voordat ze de barre Taklamakan-woestijn trotseerden. Check in bij je sfeervolle hotel. Besteed de namiddag aan het bezoeken van het Dunhuang Museum, dat prachtige replica's van fresco's en manuscripten herbergt en een uitstekende historische context biedt. Dompel je 's avonds onder in de levendige Shazhou Nachtmarkt. Tussen het handwerk, houtsnijwerk en kristallen proef je heerlijke gele noedels met ezelvlees en gegrilde lamsspiesen bestrooid met komijn.

Vandaag bewonder je een van de allergrootste cultuurschatten ter wereld: de Mogao-grotten (Grotten van de Duizend Boeddha's). Vanaf de 4e tot de 14e eeuw hakten monniken en weldoeners honderden grottempels uit in de steile klifwand langs de Daquan-rivier. De grotten herbergen duizenden vierkante meters ongerepte muurschilderingen en kleisculpturen die getuigen van een millennium aan culturele uitwisseling tussen China, India, Perzië en Centraal-Azië. Je start met twee indrukwekkende digitale koepelfilms in het bezoekerscentrum, waarna een officiële conservator-gids je meeneemt door een selectie van de meest bijzondere originele grotten. Rust in de namiddag uit in de lommerrijke oase van de stad.

Neem 's ochtends de tijd om rustig te ontbijten en te genieten van een kop thee in de schaduw. In de late namiddag, wanneer de verzengende woestijnhitte afneemt, bezoek je de Zingende Zandduinen (Mingsha Shan). Deze torenhoge zandbergen piepen en zingen wanneer de wind over de kammen waait. Beklim via houten laddertreden een van de hoogste zandkammen voor een onwerkelijk uitzicht op het Halve Maan-meer (Yueyaquan), een eeuwenoude natuurlijke wateroase met een traditionele pagode te midden van goudkleurige duinen. Blijf zitten tot zonsondergang, wanneer het zand verandert van felgeel naar dieporanje en violet. Een magische afsluiter van je tijd in Gansu.

Vandaag maak je een dagtocht diep de woestijn in naar de uiterste grenzen van de oude Chinese beschaving. Je bezoekt de Yumen-pas (Jadepoort-pas), een eenzame lemen wachttoren waar karavanen vol zijde en jade eeuwen geleden gekeurd werden. Rijd vervolgens door naar het Yadan National Geological Geopark, bijgenaamd de 'Duivelsstad'. Hier heeft de meedogenloze woestijnwind het leem- en zandsteenlandschap geërodeerd tot bizarre formaties die lijken op slagschepen, sfinxen en verlaten ruïnesteden. Wanneer de wind door de smalle kloven giert, maakt het een huilend geluid. Na deze ruige ontdekkingstocht keer je terug naar Dunhuang voor je laatste nacht in het westen.

Neem 's ochtends een taxi naar Dunhuang Mogao Airport voor je binnenlandse vlucht terug naar Beijing. Binnen circa drie uur vliegen overbrug je duizenden kilometers en land je weer in de hypermoderne metropool. Check in bij een comfortabel hotel. Breng de namiddag door in het fascinerende 798 Art District in het noordoosten van Beijing. Deze voormalige militaire elektronicawijk uit de jaren '50 met karakteristieke Bauhaus-architectuur is getransformeerd tot het bruisende hart van de hedendaagse Chinese kunstscene. Slenter langs toonaangevende galerieën, openluchtsculpturen, eigenzinnige boetieks en koffiebars. 's Avonds trakteer je jezelf op een modern fusiondiner.

Besteed je laatste volledige dag aan enkele van de mooiste religieuze en culturele parels van Beijing. Begin bij de Yonghe Tempel (de Lamatempel), een actief Tibetaans-boeddhistisch klooster vol wierookrook, biddende monniken en een adembenemend 18 meter hoog Boeddhabeeld gesneden uit één enkele stam sandelhout. Wandel vervolgens direct de lommerrijke straat Guozijian in naar de verstilde Confuciustempel en de Keizerlijke Academie. Deze met bomen omzoomde straat is een van de aangenaamste plekken van de stad en ideaal voor het kopen van hoogwaardige souvenirs zoals handgeschilderde theekopjes, losse thee en kalligrafie. Sluit je reis af met een feestelijk afscheidsdiner met Mongoolse hotpot.

Je gedenkwaardige reis langs de keizerlijke monumenten en de Zijderoute van Noord-China loopt ten einde. Afhankelijk van de vertrektijd van je internationale vlucht kun je 's ochtends nog een rustige wandeling maken door het Ritan Park (Tempel van de Zon) of nog snel wat verse theeblaadjes en jasmijnthee inslaan bij de beroemde theemarkt van Maliandao. Pak je koffers in, check uit bij je hotel en reis per metro en Airport Express of per taxi ontspannen naar Beijing Capital Airport of Daxing Airport voor je directe vlucht terug naar Amsterdam Schiphol, waar je terugkijkt op een onvergetelijk noordelijk avontuur.