3 Weken Thailand: Tempels, Bergtoppen en Tropische Eilanden

Na de landing op Suvarnabhumi Airport neem je de Airport Rail Link naar het centrum of stap je in een officiële taximeter. Check in bij je accommodatie nabij de Chao Phraya-rivier of in de historische wijk Banglamphu. Na een verfrissende douche begin je rustig om te wennen aan het tropische klimaat en het tijdsverschil. Maak in de namiddag een ontspannen wandeling langs de kades van Phra Arthit Road en geniet van het uitzicht op de rivierboten. 's Avonds bezoek je de bruisende steegjes van Rambuttri Alley, het sfeervolle en groenere zusje van de beruchte Khao San Road. Dineer bij Madame Musur Bar & Restaurant, bekend om verfijnde Noord-Thaise gerechten zoals Khao Soi in een ontspannen bamboesetting. Sluit de avond af met een verse kokosnoot of een lokale Singha aan het water.

Sta vroeg op om de drukte en middaghitte voor te zijn. Je begint met het majestueuze Grand Palace en Wat Phra Kaew, de thuishaven van de heilige Smaragdgroene Boeddha. Bewonder de gouden stupa's en verfijnde mozaïeken. Wandel vervolgens door naar het nabijgelegen Wat Pho, beroemd om de 46 meter lange Liggende Boeddha en de prestigieuze massageschool. Neem daarna voor een paar baht het pontje naar de overkant van de rivier om Wat Arun (Tempel van de Dageraad) te beklimmen met zijn kenmerkende porseleinen torenspitsen. Lunch met knapperige Pad Thai bij Thip Samai of proef authentieke gerechten bij Krua Apsorn. 's Avonds verken je de neonverlichte straten van Yaowarat (Chinatown) en proef je geroosterd buikspek en verse noedels bij lokale eetstalletjes.

Vandaag ontdek je het waterrijke verleden van Bangkok. Stap in een traditionele longtailboot voor een tocht door de klongs (kanalen) van Thonburi, waar het dagelijks leven op houten palen aan je voorbijtrekt. Bezoek het traditionele kunstenaarshuis Baan Silapin voor een inkijkje in klassiek Thais poppenspel. Keer terug naar het vasteland voor een lunch bij Pad Thai Fai Ta Lu. In de namiddag beklim je de 318 treden van Wat Saket (The Golden Mount), omgeven door weelderig groen en gebedsklokken, met een panoramisch 360-graden uitzicht over de stad. Sluit de avond af met een drankje bij rooftopbar Eagle Nest Bar, recht tegenover een spectaculair aangelicht Wat Arun.

Neem 's ochtends de trein vanaf Bangkok Krung Thep Aphiwat Central Terminal naar de historische hoofdstad Ayutthaya (ongeveer 1 uur). Huur bij aankomst direct een fiets bij het station om op eigen tempo de UNESCO-ruïnes te verkennen. Fiets naar Wat Mahathat om het wereldberoemde Boeddhahoofd verweven in boomwortels te aanschouwen. Vervolg je route naar Wat Phra Si Sanphet met zijn drie iconische chedi's en de liggende Boeddha bij Wat Lokayasutharam. Lunch aan het water bij Malakor Cafe & Restaurant met uitzicht op Wat Ratchaburana. Na een actieve dag langs de oude monumenten fris je je op in een dagkamer of lokaal café. Rond 19:30 stap je aan boord van de moderne Special Express nachttrein (slaaptrein met airco) richting Chiang Mai.

Vroeg in de ochtend arriveer je op Chiang Mai Railway Station. Neem een kenmerkende rode songthaew (gedeelde pick-up truck) naar de ommuurde oude stad en check in bij je accommodatie. Na een verkwikkend ontbijt met lokale koffie bij Akha Ama Phrasingh wandel je naar Wat Phra Singh, het spirituele hart van de stad met schitterend Lanna-houtsnijwerk. Wandel door naar de imposante bakstenen ruïne van Wat Chedi Luang. Geniet 's middags van een kom dampende Khao Soi bij Huen Phen. Aan het eind van de middag trakteer je jezelf op een traditionele Thaise massage bij het Women's Massage Center by Ex-Inmates, een gerespecteerd sociaal re-integratieproject. Sluit de avond af op de bruisende Chiang Mai Night Bazaar.

Vandaag staat in het teken van een actieve bergtocht. Neem vroeg in de ochtend een songthaew naar het beginpunt van de historische 'Monk's Trail' aan de voet van Doi Suthep. Je wandelt over een schaduwrijk junglepad, gemarkeerd door oranje monnikspij-linten om bomen, omhoog naar het sprookjesachtige bostempelcomplex Wat Pha Lat. Tussen kabbelende beekjes en met mos bedekte beelden ervaar je diepe sereniteit. Na een korte rustpauze wandel je door (of neem je de songthaew voor het steilste stuk) naar Wat Phra That Doi Suthep op de bergtop. De gouden chedi glinstert in de zon en biedt een spectaculair uitzicht over de Chiang Mai-vallei. Lunch op de berg met noedelsoep en keer 's middags terug. Eet 's avonds bij Ginger Farm Kitchen.

Na het ontbijt reis je per comfortabele Prempracha minibus door de bergen naar het ontspannen Pai, een rit over de beroemde route met 762 haarspeldbochten (neem een reispilletje bij gevoeligheid). Na aankomst rond het middaguur check je in bij een sfeervol resort omgeven door rijstvelden. Huur een scooter of boek een lokale songthaew en bezoek de historische Pai Memorial Bridge. Rijd aan het einde van de middag door naar Pai Canyon (Kong Lan). Maak een actieve wandeling over de smalle richels van rode aarde terwijl de zon achter de omringende bergkammen wegzakt. 's Avonds komt Pai Walking Street tot leven met artisanale kraampjes, gyoza's, vers mangosap en live akoestische muziek in lokale cafés zoals The Jazz House.

Vandaag staat een dagtocht naar Tham Lod op het programma, een reusachtig kalksteengrottensysteem op 45 minuten ten noorden van Pai. Onder leiding van een lokale Shan-gids met een authentieke petroleumlamp verken je te voet en per bamboevlot de immense kamers waar de Nam Lang-rivier dwars doorheen stroomt. Kijk omhoog naar duizenden gierzwaluwen en eeuwenoude teakhouten kisten van prehistorische bewoners. Op de terugweg naar Pai stop je bij het uitkijkpunt Kiew Lom voor weidse bergpanorama's. 's Middags ontspan je je spieren in het mineraalrijke water van de Tha Pai Hot Springs, omgeven door dicht bos. Eet 's avonds bij Earth Tone, een hoog aangeschreven vegetarisch eetcafé met verse salades en zelfgemaakte kombucha.

Begin de ochtend met een verfrissende duik bij de Mo Paeng-waterval of maak een rustige wandeling over de houten Boon Ko Ku So-bamboebrug die door felgroene rijstterrassen kronkelt. Geniet van een ontbijt met lokale arabica-koffie bij Om Garden Cafe. Rond het middaguur neem je de minivan terug naar Chiang Mai. Na aankomst check je opnieuw in of stal je je bagage voor een ontspannen middag in de creatieve wijk Nimman. Wandel door de designboetieks van One Nimman en trakteer jezelf op ambachtelijk ijs. 's Avonds struin je over de levendige South Gate Night Market (Chiang Mai Gate) voor de befaamde krokante eend en verse papajasalade (Som Tum).

Vandaag maak je een dagtocht naar een van de meest unieke natuurwonderen van Noord-Thailand: de Bua Tong Sticky Waterfalls. Dankzij een minerale kalkafzetting op de rotsen hebben je blote voeten ongelooflijk veel grip op de stenen, waardoor je letterlijk tegen de stromende waterval omhoog kunt lopen zonder uit te glijden. Klauter over de verschillende niveaus en zwem in de natuurlijke poelen onderaan. Lunch met gegrilde kip (Gai Yang) en kleefrijst bij de kraampjes bij de ingang van het park. Keer aan het eind van de middag terug naar de stad en bezoek Wat Umong, een 700 jaar oude bostempel met mysterieuze ondergrondse tunnels en rondwandelende herten. Dineer aan de Ping-rivier bij The Riverside Bar & Restaurant.

Na het ontbijt neem je een korte Grab naar Chiang Mai International Airport voor een directe binnenlandse ochtendvlucht naar Surat Thani in Zuid-Thailand. Vanaf Surat Thani Airport reis je per gedeelde minibus door naar Khao Sok National Park, de thuisbasis van een van de oudste regenwouden ter wereld. Check in bij een eco-resort genesteld tussen weelderige jungle en torenhoge kalkstenen kliffen. Na een lichte lunch maak je een ontspannen tubingtocht of kanotocht over de zacht stromende Sok-rivier, waar een lokale gids je wijst op apen, ijsvogels en slapende slangen in boomtakken. 's Avonds dineer en ontspan je bij Pawn's Restaurant in het dorp met verse Massaman curry en luister je naar het avondconcert van de krekels.

Vandaag begint een tweedaags avontuur op het adembenemende Cheow Lan-meer. Na een transfer naar de Cheow Lan Dam stap je op een houten longtailboot die je door een surrealistisch landschap voert van smaragdgroen water en verticale karstbergen. Bewonder de fotogenieke rotsformatie Khao Sam Kloe. Je meert aan bij een drijvend resort (rafthouse) midden op het water. Na een traditionele lunch pak je een kajak en peddel je in alle stilte langs de steile kliffen op zoek naar neushoornvogels en gibbons. Laat in de middag maak je een bootsafari bij zonsondergang om wilde dieren te spotten langs de waterkant. 's Avonds geniet je van een diner onder een fonkelende sterrenhemel, ver weg van enig stadslicht.

Word vroeg gewekt door de roep van gibbons die over het meer galmt. Terwijl ochtendnevels rond de bergtoppen dansen, maak je een vroege ochtendsafari per boot. Na het ontbijt op het waterplatform trek je je wandelschoenen aan voor een geleide jungle-hike door het oeroude woud naar Nam Talu Cave (of Diamond Cave, afhankelijk van het waterpeil). Wandel met hoofdlamp door spectaculaire zalen vol stalactieten en ondergrondse beekjes. Na terugkomst bij het vlot geniet je van een lunch en een laatste verfrissende duik in het diepe meer. Rond het middaguur brengt de longtailboot je terug naar de dam, vanwaar je per minibus terugkeert naar een guesthouse in het dorp Khao Sok voor een ontspannen avond.

Vroeg in de ochtend vertrek je met een combinatieticket (minibus en Lomprayah hogesnelheidscatamaran) vanaf Khao Sok via Surat Thani (Donsak Pier) naar het tropische duikeiland Koh Tao. Rond het begin van de middag meer je aan bij Mae Haad Pier. Neem een open songthaew-taxi naar je resort aan of nabij Sairee Beach, het langste en levendigste zandstrand van het eiland. Na het inchecken loop je met je blote voeten door het zachte zand en neem je je eerste verfrissende duik in de kalme Golf van Thailand. Eet een gezonde poke bowl of viscurry bij Whitening Bar & Restaurant. 's Avonds geniet je vanaf een strandzitzak met een koude Chang van een vuurshow bij Maya Beach Club terwijl de lucht diep oranje kleurt.

Huur een scooter of neem een lokale 4x4-taxi naar het zuiden van het eiland voor een actieve verkenning. Begin bij Shark Bay (Thian Og Bay), een van de beste plekken van Thailand om te snorkelen tussen ongevaarlijke zwartpuntrifhaaien en reusachtige groene zeeschildpadden in kristalhelder ondiep water. Wandel daarna door naar het schiereiland bij Chalok Baan Kao en begin aan de korte maar steile klautertocht naar het John-Suwan Viewpoint. Vanaf deze richel heb je een spectaculair tweezijdig uitzicht over Chalok Baan Kao Bay en Shark Island. Lunch bij The French Market met verse baguettes of lokale Thaise gerechten. 's Middags snorkel je bij de rustige baai van Sai Nuan Beach. Dineer bij Barracuda at Darawan met verse zeevruchten.

Neem vanaf Sairee Beach 's ochtends vroeg een longtailboot naar het nabijgelegen eiland Koh Nang Yuan, bekend om zijn drie pieken verbonden door een iconische witte zandbank. Maak als eerste de klim naar het beroemde uitkijkpunt voordat de dagtours arriveren en snorkel daarna in de Japanse Tuin (Japanese Garden), een koraalrif vol papegaaivissen en anemonen. Rond lunchtijd vaar je terug naar Koh Tao en reis je naar Tanote Bay aan de ruige oostkust. Deze diepe baai is perfect om van een hoge granieten rots in zee te springen en te snorkelen langs steile onderwaterwanden. Sluit de dag af met een etentje bij Vegetabowl voor voedzame salades of bij Hippo Bar & Grill voor sappige burgers.

Na een ontspannen ontbijt check je uit en neem je de middagcatamaran van Lomprayah naar het grotere zustereiland Koh Samui (ongeveer 1,5 tot 2 uur varen). Bij aankomst op Pralarn Pier of Nathon Pier brengt een transfer je naar je accommodatie rond Bophut of het rustigere Chaweng Noi. Verken in de namiddag het charmante Fisherman's Village in Bophut, waar oude houten Chinese handelshuizen zijn omgetoverd tot sfeervolle boetieks en cafés. Wandel langs de boulevard en geniet van een tropische cocktail met uitzicht op Koh Phangan. Dineer met je voeten in het zand bij Coco Tam's X Peppina, beroemd om zijn houtovenpizza's, zeevruchten en spectaculaire vuurshows op het strand.

Vroeg uit de veren voor een van de absolute hoogtepunten van het zuiden: een dagtocht per speedboot naar het beschermde Ang Thong National Marine Park, een archipel van 42 ongerepte eilanden. Bij Koh Mae Ko hike je via trappen omhoog naar het mysterieuze Emerald Lake (Talay Nai), een afgesloten zoutwaterlagune omringd door loodrechte kliffen. Vervolgens vaar je naar Koh Wua Talap, het hoofdeiland, waar je een uitdagende hike maakt over een rotspad naar het hoogste uitzichtpunt voor een iconisch 360-graden panorama over de hele archipel. Lunch op het strand en stap 's middags in een zeekajak om langs geheime grotten en koraalriffen te peddelen. Keer voldaan terug naar Koh Samui en eet lokaal bij Jungle Club.

Vandaag verken je het gevarieerde binnenland en de bezienswaardigheden van Koh Samui. Begin bij Wat Phra Yai met het 12 meter hoge gouden Big Buddha-beeld op een klein schiereiland, gevolgd door het kleurrijke tempelcomplex Wat Plai Laem met zijn 18-armige Guanyin-standbeeld. Reis daarna naar het zuiden om de beroemde rotsformaties Hin Ta en Hin Yai (Grootvader- en Grootmoederrots) te bekijken. Trek vervolgens het dichtbegroeide binnenland in naar de Na Muang Waterfall 2. Klauter via een bospad omhoog naar de natuurlijke rotspoelen voor een verfrissende duik met uitzicht over de jungle. Geniet van een late lunch bij Greenlight Cafe. 's Avonds ontspan je aan het rustige zandstrand van Silver Beach (Crystal Bay).

Na een ontspannen ontbijt met uitzicht op zee neem je een taxi naar Samui International Airport (bekend als een van de mooiste openluchtluchthavens ter wereld) voor je korte vlucht naar Bangkok Suvarnabhumi. Check in bij een modern hotel in de wijk Sukhumvit of Silom. Maak 's middags een wandeling door het weelderige Lumphini Park, waar je enorme watervaranen langs de waterkant ziet zonnen. Wandel via de verhoogde 'Green Mile' loopbrug naar het moderne Benjakitti Forest Park met zijn uitgestrekte moeraslandschap en skyline-uitzichten. 's Avonds neem je de snelle lift naar Mahanakhon SkyWalk voor een adembenemende blik over de miljoenenstad vanaf 314 meter hoogte. Trakteer jezelf op een feestelijk afscheidsdiner bij Supanniga Eating Room.

Gebruik je laatste ochtend voor ontspannen souvenirs inkopen en culinair nagenieten. Valt deze dag in het weekend, bezoek dan de gigantische Chatuchak Weekend Market met meer dan 8.000 kraampjes voor zijde, keramiek, kruiden en thee. Op een doordeweekse dag biedt het ultramoderne winkel- en cultuurcentrum ICONSIAM een prachtige overdekte drijvende markt (SookSiam) met authentieke ambachten uit alle 77 Thaise provincies. Geniet van een laatste kom mangokleefrijst (Mango Sticky Rice) bij Mae Varee. Ga terug naar je hotel om je bagage op te halen en stap in de Airport Rail Link of neem een Grab naar Suvarnabhumi Airport voor je intercontinentale terugvlucht naar Amsterdam Schiphol, met een rugzak vol onvergetelijke herinneringen aan Thailand.