4 weken Noord-Australië: Het Ultieme Top End & Kimberley Avontuur

Welkom in Darwin, de tropische en relaxte hoofdstad van het Northern Territory. Na een lange vlucht haal je je 4WD huurauto op (als je gaat kamperen, krijg je nu ook je uitgebreide briefing over de uitrusting en vierwielaandrijving). Darwin voelt door de hitte, vochtigheid en Aziatische invloeden direct aan als een compleet andere wereld dan de rest van Australië. Check in bij je accommodatie en neem de tijd om te acclimatiseren bij het zwembad. Wandel aan het eind van de middag richting de Darwin Waterfront. Hier kun je veilig zwemmen in de Wave Lagoon of de recreatieplas (gegarandeerd krokodilvrij). Sluit je eerste avond af met verse barramundi (lokale vis) en een koud biertje in een van de levendige restaurants aan het water, zoals de Wharf One Food & Wine.

Vandaag duik je in de geschiedenis en de wildlife van Darwin. Begin je ochtend bij het Museum and Art Gallery of the Northern Territory (MAGNT), waar je alles leert over de inheemse kunst, orkaan Tracy (die de stad in 1974 verwoestte) en de beruchte, gigantische opgezette krokodil 'Sweetheart'. In de middag kun je hartkloppingen krijgen in Crocosaurus Cove; hier bevind je je letterlijk midden in de stad oog in oog met enorme zoutwaterkrokodillen. Tegen de avond (mits het donderdag of zondag is in het droge seizoen) bezoek je de beroemde Mindil Beach Sunset Markets. Haal eten bij de tientallen Aziatische foodtrucks, neem je kleedje mee en kijk op het strand hoe de zon als een grote oranje vuurbal in de Arafurazee zakt. (Is er geen markt? Eet dan bij het iconische Stokes Hill Wharf).

Je laat de stad achter je en rijdt zuidwaarts over de Stuart Highway naar Litchfield National Park (ongeveer 1,5 uur rijden). Litchfield is het kleine, maar schitterende en toegankelijke broertje van Kakadu. Je eerste stop zijn de Magnetic Termite Mounds: miljoenen termietenheuvels die als grafstenen perfect van noord naar zuid zijn gebouwd om de felle middagzon te vermijden. Litchfield staat vooral bekend om zijn kristalheldere poelen die (meestal) krokodilvrij zijn. Ga pootjebaden bij de ondiepe Buley Rockhole cascades, een aaneenschakeling van natuurlijke bubbelbaden. Wandel vervolgens door het dichte moessonbos naar Florence Falls, waar twee watervallen in een diepe poel storten; perfect voor een verfrissende duik. Zet in de namiddag je tent op in het park of rijd iets terug naar het nabijgelegen dorpje Batchelor om te overnachten.

Word vroeg wakker met de geluiden van de jungle. Na het ontbijt rijd je naar de grootste en bekendste waterval van het park: Wangi Falls. Hier kun je zwemmen in een groot zwemgat omringd door dichte jungle (let altijd op de veiligheidsborden, soms spot men hier een verdwaalde krokodil in the wet season). Tijd voor avontuur: schakel je auto in 4WD en neem de onverharde, stoffige weg naar The Lost City, een surrealistisch landschap met verweerde zandsteenformaties die lijken op de ruïnes van een oeroude stad. Deze weg is vaak alleen voor 4x4's toegankelijk. In de middag kun je nog via een andere 4WD-track naar de rustige Tjaynera Falls (Sandy Creek). De wandeling van 1,7 km erheen is prachtig en je hebt de kreek vaak helemaal voor jezelf.

Pak in en rijd via de Arnhem Highway richting het oosten, naar het grootste nationale park van Australië: Kakadu National Park. Onderweg passeer je de Adelaide River. Maak hier een stop voor een 'Jumping Crocodile Cruise', waar je wilde zoutwaterkrokodillen uit het water ziet springen voor een stuk vlees; een angstaanjagend maar indrukwekkend gezicht dat je respect voor deze roofdieren vergroot. Vervolg de weg Kakadu in. Dit park is net zo groot als de helft van Nederland en is cultureel en ecologisch werelderfgoed. Stop bij het Bowali Visitor Centre bij Jabiru om meer te leren over het landschap, de Bininj/Mungguy Aboriginal eigenaren, en om de actuele wegcondities in het park te checken. Vestig je in Jabiru voor de komende dagen.

Vandaag draait alles om cultuur en iconische uitzichten. Rijd in de ochtend naar Ubirr, in het noordoosten van Kakadu. Hier vind je enkele van de beste voorbeelden van Aboriginal rotskunst ter wereld, sommige schilderingen (zoals de Thylacine/Buidelwolf en rontgenkunst van vissen en schildpadden) zijn duizenden jaren oud. Neem rustig de tijd om de verhalen op de borden te lezen. Een korte, steile klim brengt je naar Nadab Lookout. Hoewel dit traditioneel een waanzinnige zonsondergangplek is, is het in de ochtend heerlijk rustig en geniet je van een onbegrensd uitzicht over de overstroomde Nadab-uiterwaarden. In de middag rijd je naar Cahills Crossing, de beruchte en gevaarlijke oversteekplaats naar Arnhem Land. Tijdens vloed zwemmen hier tientallen krokodillen over de weg om vis te vangen. Blijf absoluut veilig op het uitkijkplatform! Sluit de dag af in het dorpje Jabiru.

Rijd zuidwaarts door het park naar Cooinda. Zorg dat je hier heel vroeg bent voor de Sunrise Yellow Water Cruise. Terwijl de mist optrekt boven de gigantische billabong (waterplas), glijd je geruisloos door de moerassen vol lotusbloemen. Dit is een paradijs voor vogelaars (denk aan de jabiru, zeearenden en brolga's) en je gaat gegarandeerd flinke zoutwaterkrokodillen zien ontwaken op de modderbanken. Na dit hoogtepunt bezoek je het Warradjan Aboriginal Cultural Centre om nog meer te leren over de verhalen van de Bininj. In de middag verken je Burrungkuy (Nourlangie). Ook hier vind je indrukwekkende rotskunstgalerijen die bescherming boden tijdens regenseizoenen. Wandel naar de Nawurlandja Lookout in de late namiddag; het uitzicht op de oranje oplichtende Arnhem Land rotswand over de Anbangbang Billabong is fenomenaal.

Vandaag gebruik je waarvoor je 4WD gemaakt is. Diep in het zuiden van Kakadu liggen de spectaculaire Jim Jim en Twin Falls. De 60 km lange weg (enkel toegankelijk met high-clearance 4WD) bestaat uit diep, rul zand, stenen en diepe waterdoorsteken. Na een hobbelige rit arriveer je bij de parkeerplaats. Vanaf hier start een uitdagende, 900 meter lange klauterpartij over reusachtige rotsblokken ('rock hopping') door een smalle kloof. Je beloning is een gigantische, diepe zwarte poel omringd door 200 meter hoge rotswanden met daarachter de Jim Jim waterval (in het droge seizoen vaak een klein stroompje, maar de poel en locatie zijn majestueus). Neem de tijd om hier af te koelen. Als de Twin Falls open zijn (en de waterdoorsteek veilig is), kun je ook deze nog toevoegen via een boot-shuttle. Keer voor het donker terug naar Cooinda.

Je laat Kakadu achter je en neemt de zuidelijke uitgang via de Kakadu Highway. De rit voert je door uitgestrekte eucalyptusbossen. Stop halverwege bij Gunlom Falls (controleer vooraf of deze open is, is vaak gesloten wegens culturele redenen). Zo niet, stop dan in het historische goudmijnstadje Pine Creek. Bezoek hier het oude treinstationnetje en haal een pie bij de lokale bakker. Via de Stuart Highway vervolg je de route naar Katherine, de 'Crossroads of the North'. Katherine is de grootste stad in de regio en een perfecte plek om je voorraden en benzine aan te vullen. Check in bij je accommodatie en rijd aan het eind van de middag naar de Katherine Hot Springs. Deze kristalheldere thermale poeltjes liggen gewoon aan de rand van de stad en het warme water ontspant perfect je vermoeide 4WD-spieren.

Vandaag verken je de kroonjuweel van de regio: Nitmiluk National Park (Katherine Gorge). Dit indrukwekkende park bestaat uit dertien enorme kloven die door de Katherine River zijn uitgesleten in het rode zandsteen. De beste manier om dit te ervaren is op het water. Huur een dubbele kano en peddel door de eerste en tweede kloof. Je wordt omringd door steile rotswanden van wel 70 meter hoog, waar zoetwaterkrokodillen (onschadelijker dan hun zoute neefjes) op de zandbanken zonnen. Waar de eerste kloof overgaat in de tweede, moet je de kano vaak even over de rotsen dragen (tijdens the dry). Leg aan voor een picknick en een verfrissende duik (check vooraf bij de rangers of zwemmen veilig is op dat moment). Heb je geen zin om te peddelen? Boek dan een ontspannende bootcruise door de kloven.

Nitmiluk NP heeft een noordwestelijke ingang die minstens zo mooi is: Leliyn (Edith Falls). Verlaat de hoofd-kloof en rijd terug richting de Stuart Highway, iets naar het noorden. Edith Falls is een reeks van kristalheldere poelen verbonden door watervallen. Beneden ligt een groot zwemmeer omgeven door pandanuspalmen, maar voor de mooiste ervaring trek je je wandelschoenen aan voor de stevige (2,6 km) Leliyn Trail. Halverwege deze hete, rotsachtige wandeling bereik je de Upper Pools. Dit is een oase van rust waar het water over rode rotsplateaus in diepe, verkoelende poelen klettert; een perfecte beloning voor de inspanning. Als je nog energie hebt, kun je de langere wandeling naar Sweetwater Pool maken (een rustig watergat, ca. 9 km retour). Geniet van een ontspannen middag in de natuur.

Vandaag begint de lange oversteek richting West-Australië. Je volgt de bochtige, schilderachtige Victoria Highway. De weg snijdt door het hart van extreem ruige, met spinifex begroeide heuvels; het typische rode outback landschap. Zorg dat je een goede playlist aan hebt. De gigantische Victoria River stroomt door dit gebied. Maak een stop bij het historische Victoria River Roadhouse voor een klassieke Aussie pie of burger, en tank de auto af. Vlakbij kun je de Escarpment Walk wandelen in het Judbarra / Gregory National Park, die je spectaculaire uitzichten biedt over de machtige rivierbedding en de tafelbergen. De rest van de dag is een pure roadtrip met eindeloze vergezichten, grote 'road trains' (vrachtwagens met wel 4 trailers) op de weg en af en toe overstekend vee of kangoeroes.

Net voor de grens kom je langs het Keep River National Park, een verborgen juweeltje in de NT dat sterk doet denken aan de Bungle Bungles, met enorme, gestreepte zandstenen rotsformaties. De Jarnem wandeling hier (een korte loop van 7 km, vertrek heel vroeg i.v.m. de hitte) is absoluut fantastisch en erg rustig. Daarna rijd je door naar de staatsgrens. Bij de quarantainecontrole moet je al je verse groenten, fruit en honing inleveren ter bescherming van de landbouw in WA (vergeet je klok niet 1,5 uur terug te zetten!). Eenmaal over de grens bereik je Kununurra, het kloppende hart van de East Kimberley regio. Dit oasis-stadje ligt te midden van woestijn en water en kent fantastische voorzieningen, perfect om je camper weer schoon te maken en te bevoorraden. Koop vlees en lokaal geteelde groenten, en relax 's avonds bij Kelly's Knob Lookout voor de zonsondergang.

Kununurra en omgeving worden groen en vruchtbaar gehouden door het immense Ord River Irrigation Scheme, met als middelpunt Lake Argyle. Dit stuwmeer is op een volume-basis twintig keer zo groot als de haven van Sydney en voelt meer als een binnenzee. Rijd de spectaculaire, slingerende weg naar de dam in zo'n 50 minuten. Maak in de middag een ontspannen bootcruise op het meer waar je rotskangoeroes, talloze vogels en tienduizenden (onschuldige) zoetwaterkrokodillen ('freshies') kunt tegenkomen. De tocht wordt vaak afgesloten met een duik in het warme water vanaf de boot, met een biertje in de hand terwijl de rode kliffen weerspiegelen in het vlakke water. Ben je geen cruisetype? Het Infinity Pool van het Lake Argyle Resort is wereldberoemd en toegankelijk voor dagjesmensen (tegen een kleine fee) – een fantastische fotoplek.

Maak je klaar voor een van de meest afgelegen uithoeken van Australië: Purnululu National Park, thuisbasis van de Bungle Bungle Range. Rijd zuidwaarts over de Great Northern Highway tot de turn-off (ingang). Vanaf daar begint het echte werk: een 53 kilometer lange, extreem ruwe, zanderige, rotsachtige track met flinke wateroversteken. Dit is strikt 4WD-terrein en kost je makkelijk 2 tot 2,5 uur. Eenmaal binnen ontvouwt het landschap zich. De 'Bungles' zijn gigantische, met oranje en zwarte strepen begroeide bijenkorf-achtige koepels van zandsteen, die pas in 1983 bij het grote publiek (via de lucht) werden 'ontdekt'. Installeer je op de eenvoudige bush-camping; er is geen stroom of drinkwater (neem zelf genoeg mee!), maar de eenzaamheid, absolute stilte en sterrenhemel maken dit een ongeëvenaarde ervaring.

Sta voor zonsopkomst op om de hitte voor te zijn. Rijd in het park naar de noordelijke sectie voor de wandeling door Echidna Chasm. Dit is een buitenaards smalle rotsspleet (soms slechts een meter breed) tussen honderden meters hoge kliffen van palmen. Rond 11 uur 's ochtends valt de zon er loodrecht in, wat de oranje wanden in vuur lijkt te zetten. Keer terug naar het kamp voor lunch in de schaduw (in de middag is het snel boven de 35 graden). In de latere namiddag verken je de zuidelijke koepels, de iconische 'beehives'. Wandel via de Domes Walk naar Cathedral Gorge, een gigantisch, natuurlijk amfitheater met perfecte akoestiek (zing iets!). Sluit af door de zonsondergang te bekijken bij de Kungkarnanyi Lookout; de gestreepte bollen lichten fel op als de zon zakt.

Dit is het moment voor een 'once-in-a-lifetime' ervaring, mits het in je budget past: een helikoptervlucht (zonder deuren) vanuit het park over de Bungle Bungle Range. Vanaf de grond is het park spectaculair, maar vanuit de lucht zie je pas echt de immense schaal van dit doolhof vol bolvormige bergen en diepe, verborgen kloven. Na dit adrenaline-moment hobbel je met de 4WD het park weer uit via de Spring Creek Track (weer 2 uur stevig werk) terug naar de hoofdweg. Rijd noordwaarts terug richting Kununurra en neem daar de afslag naar de begin van de Gibb River Road richting het westen. Je doel is El Questro Wilderness Park. Deze iconische cattle station van 400.000 hectare ('The Kimberley in een notendop') ligt net off the Gibb River Road en vereist direct een spannende waterdoorsteek door de Pentecost River.

Ontwaak in El Questro Station. Dit uitgestrekte park biedt rivieren, kloven, bergketens en watervallen. Begin je verkenning bij Emma Gorge (een stukje terug richting de ingang). Het is een uitdagende, rotsachtige wandeling van een uur langs een kreek, onder weelderige palmen en klimplanten door. Aan het einde doemt een 65-meter hoge, druppelende waterval op in een ijzingwekkend koude (maar prachtige) oase-poel in de schaduw van torenhoge kliffen. Echte waaghalzen zwemmen naar het thermale bronnetje rechts achter de poel om even op te warmen. Keer in de middag terug naar de Station Township. Maak de klim naar Saddleback Ridge (alleen zeer ervaren 4WD) voor een uitzicht over de vallei, of rust gewoon uit. Eet 's avonds in het sfeervolle openluchtrestaurant van de lodge (The Steakhouse).

Sta belachelijk vroeg op, want de Zebedee Springs zijn alleen toegankelijk van zonsopkomst tot 12:00 uur (daarna exclusief voor luxe lodge-gasten). Dit is magisch: een reeks hete thermale baden, verscholen onder een dicht bladerdak van gigantische Livistona palmbomen. Het voelt als een prehistorische spa. Na het baden ververs je je wandelschoenen voor de beroemde El Questro Gorge walk. Dit is een natte hike: je waadt door kristalhelder water over spekgladde keien, door een smalle, donkere kloof. De meesten lopen tot de 'Halfway Pool' voor een verfrissende duik. De fitsten zwemmen met hun rugzak de pool over en klauteren een steile rotswand op om door te lopen naar het spectaculaire einde van de kloof. Waar je ook stopt, de wandeling ernaartoe is onvergetelijk.

Je verlaat de luxe (en drukte) van El Questro en draait de Gibb River Road ('The Gibb') op: 660 kilometer onverhard rood zand (corrugations), stenen, 'bull dust' (fijn poederzand dat als een wolk achter je hangt) en enorme baobab-bomen (boabs). Laat de bandenspanning zakken. Zorg dat alles in de auto vastzit. Een van de eerste grote uitdagingen is het oversteken van de machtige Pentecost River (in een 4WD is dit iconisch, het water stroomt en in de verte torenen de Cockburn Ranges op). Je stopt vandaag bij Ellenbrae Station. Dit is een afgelegen cattle station beroemd om z'n oase-achtige tuin en z'n fantastische versgebakken scones (echt!). Je vervolgt de eindeloze wasbordweg (ribbelweg) en arriveert halverwege de middag op Mt Elizabeth Station, een traditioneel familiebedrijf, ver van de hoofdweg, met fantastische kampeerplekken.

Word wakker in de absolute stilte, met de rauwe Outback om je heen. Je rammelt vandaag verder over de Gibb naar Mt Barnett Roadhouse. Dit is de perfecte plek om bij te tanken (let op de gigantische prijzen) en om de entree/kampeerpas te kopen voor Manning Gorge. Vanaf het roadhouse is het een kort ritje naar de prachtige kampeerplaats aan de rivier. De wandeling naar Manning Gorge is avontuurlijk: het begint op de camping, waar je je spullen in plastic bakken stopt, in de rivier springt en er naartoe zwemt. Aan de andere oever wandel je over rotsen en zand de hitte in (gebruik de markeringen). Aan het eind wacht een adembenemende, trapsgewijze waterval in een diepe kloof. Hier kun je veilig zwemmen in koud, zoet water. Besteed hier makkelijk je hele middag in de zon.

Dit deel van de Gibb River Road wordt vaak het mooiste gevonden. De King Leopold Ranges doemen op. Je rijdt vandaag een serie van kloven af, afhankelijk van hoeveel energie je hebt. De eerste stop kort na Mt Barnett is Galvans Gorge, bereikbaar via een heel korte wandeling en ideaal om onder de kleine waterval door te zwemmen, mét een gigantische en fotogenieke baobab boom pal ernaast. Je slaat daarna Adcock Gorge vaak over (meer modder, 4WD is extreem zwaar) en rijdt door via het Imintji Roadhouse, gerund door de lokale Aboriginal gemeenschap, tot de turn-off voor Bell Gorge. Bell Gorge ligt via een 30 km lange zijweg die berucht is om de scherpe stenen (grote kans op lekke banden, neem reserve mee!). Zet kamp op en bereid je voor op Bell Gorge morgenochtend.

Je wekker gaat wederom vroeg, want Bell Gorge is de 'poster boy' van de Gibb. Rijd 11 km vanaf de camping naar de parkeerplaats. De wandeling is eenvoudig tot aan de rand, waarna je steil afdaalt langs een trapvormige rotswand. Bell Gorge cascadeert in de vorm van een hoefijzer in een immens diepe, U-vormige zwarte poel. Leg je handdoek op de hete rotsen en duik erin. Rond lunchtijd breek je op en verlaat je de King Leopold Ranges. Je slaat af van de centrale Gibb Road op de Fairfield-Leopold Downs Road. Je doel: Windjana Gorge. Deze kloof voelt heel anders, de oranje kliffen zijn overblijfselen van een 350 miljoen jaar oud koraalrif! In de ondiepe, modderige rivierbedding van Windjana zonnen vaak wel 50 tot 100 zoetwaterkrokodillen. Een veilige wandelroute loopt langs hun modderbanken (je mag hier NIET zwemmen).

Slechts 35 km van Windjana vind je een ander verbazingwekkend fenomeen van het oude koraalrif: Tunnel Creek (Dimalurru). Dit is het oudste grottensysteem van Australië waar de kreek letterlijk een 750 meter lange tunnel onder de Napier Range door heeft gesneden. Bewapen jezelf met een sterke zaklamp (telefoon is niet genoeg!) en oude waterschoenen; je waadt in absolute duisternis en ijskoud water (soms heupdiep) dwars door de grot. Spot vleermuizen aan het plafond en de weerspiegelende oranje ogen van (zoetwater)krokodillen in het duister. Spannend! Zodra je uit de grot bent, droog je op en rijd je het laatste onverharde deel uit. Je raakt het asfalt vlakbij Derby aan. Vanaf hier rijd je over de highway rechtstreeks naar Broome, de subtropische parel van West-Australië. Voel de zeebries, stof de auto af en juich – je hebt de Outback getemd!

Wakker worden met zeelucht in een fatsoenlijk bed voelt goddelijk na weken in de dust. Broome is wereldberoemd om zijn parel-industrie. Breng de ochtend door met dwalen rond Dampier Terrace in het kleine centrum (Chinatown), bezoek de luxe parelwinkels en bekijk oude houten 'pearl luggers'. Haal een verfrissend lokaal gebrouwen biertje in Matso's Broome Brewery (de Mango en Ginger Beer zijn iconisch in WA). In de namiddag vertrek je naar het 22-kilometer lange hagelwitte Cable Beach. Rijd gerust je 4WD het strand op (het is hier toegestaan in bepaalde zones en met de juiste getijden!) en zet je stoel in het ondiepe, warme zeewater. Boek rond zonsondergang de klassieke kameelrit over het strand, waarbij de knalrode zon weerspiegelt op het natte zand. Afgezaagd misschien, maar de beelden zijn magisch.

Vandaag bewaar je (budgettechnisch) als de kers op de taart. David Attenborough noemde ze 'een van de grootste natuurwonderen van de planeet': The Horizontal Falls. Omdat deze in de totaal ontoegankelijke Buccaneer Archipelago liggen, vlieg je vandaag vanaf Broome met een klein watervliegtuigje de kust noordwaarts af (waanzinnige views van eilanden in de rode woestijn). Je landt in Talbot Bay. Vervolgens stap je over op een 900-pk snelle 'jetboat'. Door de extreme getijdenverschillen van wel 11 meter, perst het water zich in een enorme stroomversnelling tussen smalle gaten in twee zandstenen kliffen door – een waterval op z'n kant! Een rit erdoorheen met de boot voelt als een gigantische wildwaterbaan en is sensationeel. 's Avonds keer je moe maar vol adrenaline terug op het asfalt van Broome.

Het is je laatste volledige dag. Rijd je (voor de laatste keer) stoffige 4WD naar Gantheaume Point, het puntige schiereilandje van Broome. Hier ontmoet the Outback de oceaan: de felle rode okerkleurige rotsen (Pindan Cliffs) steken genadeloos af tegen de helderblauwe Indische Oceaan. Bij extreem laag water kun je 130-miljoen jaar oude voetafdrukken van dinosauriërs in de rifbodem zoeken. Heb je geen zin in de uitdagende timing met eb, check dan de gipsafgietsels aan de top van de klif. Spendeer de rest van de middag op het eindeloze zand van Cable Beach of breng de auto vast helemaal in orde voor het inleveren morgen. Pak je Outback-uitrusting in en geniet van een afscheidsdiner bij The Sunset Bar & Grill, genietend van je laatste onbelemmerde zonsondergang over the Indian Ocean.

Na vier spectaculaire weken vol rood stof, gigantische watervallen en oeroude culturen, is het avontuur ten einde. Lever (indien dat je regeling was) de trouwe 4WD, die inmiddels waarschijnlijk rammelt en kraakt, in op de kleine luchthaven van Broome of bij de verhuurder in het centrum. Een luchthaventaxi brengt je in enkele minuten naar de terminal – Broome Airport ligt praktisch midden in de stad! Je pakt een binnenlandse vlucht (vaak via Perth, soms via Darwin of Sydney afhankelijk van the airline) waarna de lange, internationale vlucht terug naar Amsterdam begint. Trek tijdens je vlucht het rood-oranje zand uit je schoenen; dat raak je de komende maanden sowieso nog niet kwijt. Welkom terug in het drukke, natte Nederland, met herinneringen aan the Outback die je nooit meer vergeet.