4 WEKEN WEST-AUSTRALIË: De Ultieme Roadtrip van Parelwitte Stranden tot de Outback

Welkom in West-Australië! Na een lange vlucht kom je aan op Perth Airport. Pak de handige Airport Line trein die je in slechts 20 minuten direct naar het bruisende hart van Perth CBD brengt. Gebruik deze eerste dag rustig om bij te komen van je jetlag. Wandel langs de glinsterende Swan River en verken Elizabeth Quay. In de namiddag neem je de gratis CAT-bus of loop je naar het gigantische Kings Park. Vanaf de State War Memorial heb je een iconisch uitzicht over de skyline van de stad. Sluit je eerste avond af met een ontspannen diner bij Brika, een sfeervol restaurant in Northbridge waar je fantastische moderne Griekse gerechten deelt en kunt toosten op het begin van een episch avontuur.

Vandaag neem je de lokale trein (de Fremantle Line) vanuit Perth CBD naar het historische kustplaatsje Fremantle, door de locals liefkozend 'Freo' genoemd. Begin de dag met een huiveringwekkende maar fascinerende tour door de door UNESCO beschermde Fremantle Prison; de 'Doing Time' tour geeft je een geweldig inzicht in de ruige geschiedenis van de strafkolonie. Wandel daarna richting de beroemde Fremantle Markets (open vr-zo) om lokale delicatessen en souvenirs in te slaan. Lunch haal je bij de foodstalletjes, of je loopt naar de iconische Cicerello's aan de haven voor klassieke fish and chips. Breng de namiddag door met flaneren over de Cappuccino Strip en nip van een craft beer bij de legendarische Little Creatures Brewery met uitzicht over het water.

Een absolute must-do in West-Australië. Neem de vroege veerboot (Rottnest Express) vanuit Perth of Fremantle naar 'Rotto'. Dit autovrije eiland verken je het beste op de fiets, die je vooraf inclusief je ferry-ticket kunt boeken. Het eiland wordt omringd door onwerkelijk turquoise baaien en witte stranden. Fiets de 22 kilometer lange eiland-loop en stop bij The Basin om te zwemmen, en trap door naar de ruigere West End. Natuurlijk ga je hier op zoek naar de lachende quokka's, de schattigste buideldieren ter wereld. Denk eraan: niet voeren of aanraken, maar selfies nemen mag (met afstand). Sluit de dag af met een koud drankje bij Hotel Rottnest voordat je de ferry terug naar het vasteland neemt.

Vandaag pik je je huurauto of camper op. De roadtrip begint! Je laat de stad achter je en rijdt in zo'n 3 uur zuidwaarts naar de fameuze Margaret River regio. Onderweg kun je stoppen in Busselton om over de iconische, 1,8 kilometer lange houten Busselton Jetty te lopen. Eenmaal in Margaret River check je in bij je accommodatie en rijd je direct door naar Surfers Point bij Prevelly. Hier aanschouw je hoe lokale surfers enorme golven bedwingen (vooral spectaculair in de Australische winter/lente). Voor het diner is de sfeervolle Margaret River Brewhouse een schot in de roos, waar ze uitstekende lokale bieren brouwen en stevige pubmaaltijden serveren met lokale ingrediënten.

Margaret River staat wereldwijd bekend om z'n Cabernet Sauvignon en Chardonnay. Besteed de ochtend actief: wandel een indrukwekkend deel van de Cape to Cape Track, bijvoorbeeld van Cape Naturaliste richting Sugarloaf Rock, waar machtige kliffen in zee storten. Bezoek in de vroege middag een van de honderden druipsteengrotten in de regio; de imposante Jewel Cave, met een van de langste 'stro' stalactieten ter wereld, is adembenemend. Daarna is het tijd voor beloning. Bezoek een wereldklasse wijnhuis zoals Vasse Felix of Leeuwin Estate. Je kunt hier deelnemen aan een formele proeverij of gewoon genieten van een chique kaasplank met uitzicht op de uitgestrekte wijngaarden.

Je rijdt verder zuidwaarts en het landschap verandert razendsnel. De wijngaarden maken plaats voor de gigantische Karri- en Tingle-bossen. Stop halverwege in Pemberton als je avontuurlijk bent ingesteld om de Gloucester Tree (een voormalige branduitkijktoren in een gigantische boom) te aanschouwen. Rijd door naar Walpole en wandel hoog in de boomtoppen over de Valley of the Giants Tree Top Walk. Daarna bereik je de idyllische kust bij Denmark. William Bay National Park is een visueel meesterwerk; wandel naar Greens Pool, waar enorme, gladde granieten rotsen de beukende oceaangolven tegenhouden en een kalm, smaragdgroen zwembad vormen. Vlak ernaast ligt Elephant Rocks, wat er inderdaad uitziet als een kudde badende olifanten.

Een korte ochtendrit brengt je in Albany, de oudste Europese nederzetting in West-Australië. Deze regio is beroemd om de ruige Southern Ocean. Rijd naar het Torndirrup National Park op het schiereiland ten zuiden van de stad. Bewonder The Gap en de Natural Bridge, waar de nietsontziende oceaan spectaculair tegen en over het graniet beukt vanaf een state-of-the-art uitkijkplatform. Wandel de Stony Hill Trail voor fantastische panorama's. Voor lunch is het National Anzac Centre een aanrader, een prachtig en emotioneel museum dat verhaalt over de Australische troepen in WOI, met een fantastisch café op Mount Clarence. Sluit af bij Garrison, een uitstekend restaurant met uitzicht over de King George Sound.

Maak je op voor een flinke, typisch Australische rijdag. Je laat Albany achter je en navigeert de uitgestrekte South Coast Highway in de richting van Esperance. Het landschap is uitgestrekt en droog, met eindeloze vergezichten. Zorg dat je voldoende snacks hebt ingeslagen. Eenmaal aangekomen in Esperance waai je direct uit aan zee. Rijd de adembenemende Great Ocean Drive (niet te verwarren met die in Victoria), een 40-kilometer lange kustlus. Stop voor een duik of wandeling bij Twilight Beach, vaak uitgeroepen tot een van de mooiste stranden van het land, herkenbaar aan de gladde rots met een gat erin vlak voor de kust. Dineer lokaal bij Fish Face voor de meest verse, lokaal gevangen vis.

Vandaag bezoeken we het kroonjuweel van het zuiden: Cape Le Grand National Park (zorg voor je National Park pass). Dit park bezit stranden waar de superlatieven tekortschieten. De eerste stop is uiteraard Lucky Bay, officieel getest als het witste zand van Australië. Het piept daadwerkelijk onder je voeten. En ja: hier komen wilde kangoeroes chillen op het strand (vaak in de ochtend en late namiddag). Wees respectvol en voer ze niet. Voor de lunch pak je een koffie bij de Lucky Bean foodtruck op het strand. Als je van avontuur houdt, beklim dan de steile granieten flank van Frenchman Peak. Een pittige, onbeschutte klim van 45 minuten, maar het uitzicht over de baaien van de Recherche Archipelago vanuit de open grot op de top is onbetaalbaar.

Na de intensieve dag gisteren, houd je het vandaag iets rustiger. Ontdek andere fenomenale, minder bekende baaien in de omgeving, zoals Hellfire Bay (geweldig voor een picknick met de meegebrachte boodschappen) en Thistle Cove met zijn unieke 'fluitende rots'. In de namiddag ga je terug naar de stad Esperance en bezoek je de lokale Lucky Bay Brewing. Gelegen net buiten de stad, is dit een briljante, relaxte outback-pub/brouwerij waar ze bieren maken met lokale, ruwe gerst, geserveerd met uitstekende houtovenpizza's. Perfect om met locals en andere reizigers verhalen uit te wisselen over de spectaculaire stranden.

Vandaag zet je koers naar het noordwesten, diep het outback-landbouwgebied in. Het is een verlaten route dwars door goudgele tarwevelden, met af en toe een stoffig roadhouse of een zoutmeer naast de weg. Je doel is het piepkleine plaatsje Hyden. Dé attractie hier is Wave Rock: een gigantische, 15 meter hoge granieten klif die door duizenden jaren van water- en winderosie de perfecte vorm van een brekende oceaangolf heeft aangenomen. Wandel de route langs de basis, beklim de rots (via de veilige trap) voor een weids uitzicht over het uitgestrekte achterland, en loop een stukje verder naar de opvallende rotsformatie Hippo's Yawn. Dineer simpel, een echte bush-pub maaltijd vind je bij het plaatselijke hotel.

Zet een vroege wekker, want dit is de zwaarste rijdag van de reis. Je snijdt binnendoor via landelijke outback-wegen noordwestelijk richting de beroemde Coral Coast. Onderweg passeer je het stadje York, een charmant historisch graanstadje en een uitstekende plek voor een koffiestop en lunch. Eenmaal terug aan de kust bereik je in de late namiddag het Nambung National Park, net ten zuiden van Cervantes. Dit is de thuisbasis van de Pinnacles Desert. Dit surrealistische, felgele zandlandschap wordt gespietst door duizenden kalkstenen pilaren. Het is onmiskenbaar op z'n mooist (en minst heet) tijdens het 'golden hour', de uren net voor de zonsondergang. Je kunt er met de auto een 4 kilometer lange dirtroad-loop doorheen rijden.

Een prachtige rit langs de kust naar het noorden. Stop na een half uurtje in Jurien Bay en loop over de steiger (misschien spot je al zeeleeuwen) of ga zwemmen in de ondiepe, veilige baai. Een absolute must-see onderweg is het beroemde Hutt Lagoon (Pink Lake) vlakbij Port Gregory. Afhankelijk van de tijd van het jaar, het moment op de dag en bewolking, is dit enorme zoutmeer zachtroze tot fel knalroze (door de algen). Tegen de middag rijd je het knusse vakantiedorp Kalbarri binnen. Besteed de middag aan het verkennen van de dramatische kustkliffen net ten zuiden van het dorp, zoals de spectaculaire Island Rock en de Natural Bridge. Dineren doe je bij Finlay's, een geweldige, iconische open-air pub met fantastisch bier en verse vis.

Trek wandelschoenen aan en neem liters water mee, want we gaan de hitte in. Het in het binnenland gelegen deel van Kalbarri National Park is gevormd door de Murchison River die diepe roestrode kloven in het zandsteen heeft gesneden. Start heel vroeg in de ochtend (voor de hitte toeslaat) met de beroemde wandeling naar Nature's Window; een natuurlijke, door erosie gevormde boog in de rotsen die je een fotografisch kader biedt van de vallei erachter. Voor de avonturiers is er de pittige Z-Bend River Trail. Je daalt af in de kloof, klimt over gigantische rotsblokken en klimt via ladders omlaag naar de rivier. Rijd daarna naar de gloednieuwe Skywalk, een glazen platform hoog boven de ravijnen, voor een panoramisch overzicht.

Je laat Kalbarri achter je en buigt via de Overlander Roadhouse af het schiereiland van Shark Bay op, een door UNESCO beschermd werelderfgoedgebied. Je eerste fascinerende stop is bij de Hamelin Pool Stromatolites. Dit zijn 'levende rotsen', de oudst levende fossielen ter wereld, die de aarde miljarden jaren geleden van zuurstof voorzagen (loop voorzichtig over de houten boardwalks). Niet ver daarvandaan ligt Shell Beach. Zover het oog reikt bestaat dit felwitte strand uit piepkleine kokkelschelpjes, wel 10 meter diep gestapeld! Zwemmen in het extreem zoute water hier is een drijvende, dobberende ervaring. Je eindigt in het vriendelijke kustplaatsje Denham. Proef een traditionele maaltijd bij de Old Pearler Restaurant, dat deels is gebouwd van samengeperste schelpenblokken.

Zet je wekker om op tijd in het nabijgelegen Monkey Mia te zijn (ongeveer 30 minuten rijden). Al decennialang komen hier wilde tuimelaars vrijwel elke ochtend naar het strand zwemmen om interactie met mensen te zoeken en, onder streng toezicht van rangers, enkele vissen in ontvangst te nemen. Na deze unieke ervaring is het tijd voor serieuze outback actie. Rijd (of sluit aan bij een 4WD-tour als je zelf geen 4x4 hebt) naar Francois Peron National Park. Dit is de meest spectaculaire kleurencombinatie van je reis: dieprode zandduinen die abrupt overgaan in spierwitte stranden en helderblauw zeewater. Met je banden afgelaten ploeter je door mul zand naar Cape Peron. Na de tocht kun je ontspannen in de warme poelen van de Peron Heritage Precinct Artesian Hot Tub.

Je verlaat het schiereiland van Shark Bay, raakt de North West Coastal Highway en rijdt strak naar het noorden. Het landschap verandert langzaam naar uitgestrekte rangelands en de temperaturen beginnen merkbaar te stijgen; je nadert de tropen. De bestemming voor vandaag is Carnarvon, het fruit- en groentebekken van de staat. Haal verse lokale producten (zoals mango's, banaan of chocolade omhulde vruchten) op The Fruit Loop Drive of bij Morellion Farms. Historie- en ruimtenurds moeten naar het Carnarvon Space and Technology Museum; Carnarvon speelde in de jaren '60 een cruciale rol als NASA-communicatiestation tijdens de Apollo-missies. Bezoek ook even de fotogenieke Bumbak's voor hun vermaarde bananenijs.

Carnarvon is een handige uitvalsbasis voor een fantastische dagtrip naar de ruige Quobba-kust. Op zo'n 75 kilometer ten noorden van Carnarvon vind je de indrukwekkende Quobba Blowholes. Bij goede (of beter gezegd, wilde) oceaansomstandigheden wordt het zeewater met brute kracht door gaten in de rotskliffen soms wel 20 meter de lucht in geperst. Let goed op de 'King Wave Kills' waarschuwingsborden en blijf op veilige afstand! Vlakbij ligt het prachtige witte strand en snorkelgebied Point Quobba (door locals de Aquarium genoemd). Als je een goede 4WD hebt en van remote surfsferen houdt, kun je doorrijden naar Gnaraloo of Red Bluff (onverhard en rotsachtig) voor een ongelofelijk ruwe kustervaring. Keer 's avonds terug naar Carnarvon voor een diner in het hart van de stad.

Vandaag zet je koers naar de droombestemming van het noorden: de poort tot het Ningaloo Reef. In tegenstelling tot het Great Barrier Reef (dat flink ver uit de kust ligt), loopt het Ningaloo Reef in het piepkleine plaatje Coral Bay letterlijk tot óp het strand. Je wandelt vanaf je parkeerplaats in het kraakheldere, ondiepe water en nog geen tien meter verder zweef je al over velden vol koralen met schildpadden, rifhaaien (onschuldig) en talloze kleurrijke vissen. Huur een snorkelset (als je die nog niet hebt) en breng de middag in verwondering door in Bill's Bay. Zonsondergang is hier spectaculair. Haal verse fish and chips bij de plaatselijke chippy en geniet op het strand terwijl de hemel goud, oranje en paars kleurt.

Zet je schrap voor een van de meest indrukwekkende wildlife ervaringen van je leven. Coral Bay is wereldwijd een van de weinige plekken waar je het gehele jaar door met gigantische mantaroggen kunt zwemmen. Boek een ochtendtour (bijv. via Coral Bay Eco Tours of Frazer's). Met spanwijdtes die soms tot 4 à 5 meter oplopen, lijken deze gracieuze en volkomen ongevaarlijke (ze hebben geen stekel) dieren te 'vliegen' door het water, terwijl jij erboven meezwemt en de sierlijke bewegingen observeert. In de middag kun je bij de accommodatie uitpuffen aan het zwembad of wandelen naar Skeleton Beach. Dit was een oude baai voor walvisverwerking, waar je tegen zonsondergang vaak rifhaaien in het ondiepe kunt zien patrouilleren.

Verlaat de intieme baai van Coral Bay en vervolg de roadtrip langs een desolate snelweg nog een uurtje en een kwartier verder noordwaarts over de kangoeroe-rijke wegen richting de North West Cape. Je bereikt Exmouth, het knooppunt voor al het grote avontuur aan dit eind van het rif. Loop rond op het stadje; hier regeert de ontspannen visser- en duiksfeer met zijn talloze tourbureaus, robuuste outback-kledingwinkels en uitstekende cafés. Tegen het einde van de middag rijd je naar de oostkant van het schiereiland, over de ruige heuvels richting het noorden en beklim je de vuurtoren op Vlamingh Head. Hier aanschouw je vanaf een geweldig uitzichtpunt hoe de felle zon zakt in de azuurblauwe Indische Oceaan.

Start vroeg en rijd de Cape Range in (ten westen van Exmouth, neem je pass mee). De weg volgt de kust en kangoeroes domineren het asfalt in de vroege ochtend. Je bestemming is de ongelooflijke Turquoise Bay. Dit is de droom van elke snorkelaar dankzij de stroming: stap aan de zuidkant van de baai het water in, laat je moeiteloos zo'n 100 meter meevoeren over de levendige koralen met talloze zeeschildpadden, en loop via het strand weer terug om opnieuw te beginnen (pas wel op dat je tijdig uit het water stapt en niet met de mui de oceaan in drijft). In de middag rijd je naar het einde van het asfalt naar de bloedhete kloof van de Yardie Creek. Neem wandelschoenen mee en hike stroomopwaarts over de rode rotswanden op zoek naar de zeldzame en behendige Black-flanked Rock Wallaby.

Dit is de dag waar de hele reis naartoe bouwt. Tussen maart en juli migreren walvishaaien, met een lengte tot 12 meter of langer (de grootste vis op aarde), door deze wateren (van augustus t/m oktober zijn het de bultrugwalvissen). Een strak gereguleerde tour neemt je per boot de oceaan op (bijv. via Ningaloo Discovery of Ocean Eco Adventures). Spotvliegtuigjes zoeken de giganten en dirigeren de boot. Je stipt in zee en dobbert in formatie terwijl deze imposante en compleet vreedzame filtervoeders op soms nog geen twee meter afstand kalm langsglijden. Deze ontzagwekkende ervaring in het eindeloze diepblauwe water van de oceaan tart alle beschrijvingen. Het is de onbetwiste climax van elke West-Australië roadtrip.

Begin de ochtend rustig na de waanzinnige belevenis van gisteren. Pak de auto en navigeer naar het extreem noordelijke puntje om het Mildura Wreck te zien. Dit schip is hier tijdens een cycloon in 1907 verongelukt en de roestige karkasdelen steken nog dramatisch boven de wilde branding uit op nog geen vijftig meter van de kust. Voor het middagprogramma laat je de oceaan achter je en ga je de ruige kant van het binnenland (het Shothole Canyon-gebied) trotseren. De Charles Knife Canyon drive is niet voor doetjes (voornamelijk ongeasfalteerd zand en gravel), maar het is indrukwekkend: een zeer smalle richelweg die direct langs angstaanjagende diepten scheert, met panoramische uitzichten over Exmouth Gulf.

Vandaag lever je de auto of camper in bij Learmonth Airport (de luchthaven nabij Exmouth) en neem je een snelle, rechtstreekse Qantas binnenlandse vlucht van twee uur terug naar de hoofdstad Perth. Terugrijden over de lange weg is natuurlijk ook een optie, maar kost nogmaals minimaal 14 tot 16 zware rij-uren (en twee tot drie dagen). Zodra je landt in Perth voel je het heerlijke contrast tussen de wilde afgelegen natuur en het relaxte moderne stadsleven. Check in bij een comfortabel boetiekhotel in de stad of nabij de hippe wijk Leederville. Dompel je 's avonds onder in de uitstekende kleine barscene van Perth, zoals in de steegjes achter St Georges Terrace. Bestel elegante, verfijnde cocktails bij stadsfavoriet Helvetica.

Omdat je waarschijnlijk nog niet bent uitgekeken op de oceaan, wijd je je één-na-laatste dag in Australië aan het beroemdste strand van West-Australië: Cottesloe Beach ('Cottes'). Je pakt de trein uit de stad die je er binnen twintig minuten afzet. Onder de enorme, iconische Norfolk dennen spreid je je handdoekje of ga je zwemmen rond de pylon in het heldere water. Het is hier zien en gezien worden, een heerlijke, pure 'Aussie'-ervaring. Voor de lunch loop je zo het zand af en ga je richting het beroemde, witte Indiana Teahouse (of haal een gezonde bowl bij Il Lido in de buurt). Sluit de warme dag af zoals de locals: fish and chips eten in het gras op de heuvel terwijl de zon theatraal ondergaat over de oceaan.

Perth heeft als grote voordeel dat een fantastische wijnstreek – de Swan Valley – nog geen halfuur buiten de stadscentra ligt. Voor je laatste volle dag boek je lokaal vervoer, een fietstour of zelfs een boottocht over de rivier, en struin je langs de wijngaarden, de ambachtelijke nougat- of chocoladefabriekjes en jeneverstokerijen (bezoek vooral Old Young's Distillery). Geniet van lange, lome lunches met lokale, uitstekende Chenin Blancs en lach om alles wat je onderweg langs de outback bent tegengekomen. Om in stijl af te ronden dineer je de laatste avond bij Mandoon Estate, waar inheemse culinaire invloeden naadloos worden gecombineerd met westerse stijlen en eigen wijnen. Proost op de immense roadtrip die je achter de rug hebt.

De maandagochtend of avond (afhankelijk van je vluchttijd) is aangebroken. Als je nog tijd hebt in de ochtend, scoor dan een perfecte laatste flat-white koffie in de trendy wijk Subiaco, of loop nogmaals door de glazen klokkentoren (The Bell Tower) op de Barrack Square als symbool voor vertrek en thuiskomst. Pak je koffers in die vermoedelijk naar outback-stof ruiken, en ga richting Perth International Airport (neem de rechtstreekse trein voor het ultieme gemak). Het is een lange reis terug naar Nederland. Zodra je in het vliegtuig zit en via het raampje ziet hoe gigantisch leeg en dor de Australische vlaktes er van bovenaf uit zien, daalt het besef pas echt in: de vier weken in het ruige, geïsoleerde en onwaarschijnlijk mooie West-Australië was de roadtrip van je leven.