3 Weken Sri Lanka: Een Actief Avontuur van Tempels tot Tropische Stranden

Welkom in Sri Lanka! Na aankomst op Bandaranaike International Airport (dat ironisch genoeg veel dichter bij Negombo ligt dan bij de hoofdstad Colombo), reis je direct door naar je accommodatie in Negombo. Dit is de perfecte plek om bij te komen van je lange vlucht. Ontspan aan het zwembad, maak een rustige strandwandeling en geniet van je eerste authentieke Sri Lankaanse curry bij een lokaal restaurant. Negombo heeft een gezellige strip met bars en eettentjes. Als je vroeg aankomt, kun je de vismarkt of de kanalen bezoeken.

Vandaag begint het avontuur pas echt. Na het ontbijt reis je af naar de oude koningsstad Anuradhapura. Bij aankomst huur je direct een fiets. Dit uitgestrekte UNESCO-werelderfgoedcomplex zit vol gigantische stoepa's, eeuwenoude boeddhabeelden en apen. Fiets in de namiddag langs de indrukwekkende Ruwanwelisaya stoepa en de heilige Bodhi Boom (Jaya Sri Maha Bodhi), naar verluidt de oudste door mensen geplante boom ter wereld. De sfeer in de namiddag, wanneer lokale pelgrims hun offers brengen, is magisch.

Je laat Anuradhapura achter je en reist verder naar het hart van de Culturele Driehoek: Sigiriya. Check in bij je accommodatie (vaak omgeven door weelderige jungle waar je aapjes en neushoornvogels kunt spotten). Aan het eind van de middag maak je je klaar voor je eerste fysieke uitdaging: de beklimming van Pidurangala Rock. De hike is kort maar intens, met wat klauterwerk over grote rotsblokken aan het einde. Bovenop word je beloond met een ongeëvenaard 360-graden uitzicht op de jungle en een perfect, direct zicht op de beroemde Leeuwenrots, precies als de zon ondergaat.

Sta voor dag en dauw op om de hitte en de drukte voor te zijn. Vandaag trotseer je de beroemde Lion Rock (Sigiriya Rock). De klim over honderden trappen brengt je langs oude fresco's en de indrukwekkende leeuwenklauwen naar de ruïnes van het paleis van koning Kasyapa op de top. Na deze indrukwekkende ochtend rust je even uit met een verse kokosnoot. In de middag neem je een tuktuk naar Dambulla om de fascinerende Royal Cave Temple te bezoeken. Deze vijf grotten zitten vol met meer dan 150 gedetailleerde boeddhabeelden en prachtige plafondschilderingen.

Je reist vandaag oostwaarts naar Polonnaruwa, de tweede eeuwenoude hoofdstad van Sri Lanka. Huur ook hier een fiets. De ruïnes liggen hier compacter en zijn in betere staat dan in Anuradhapura, met als hoogtepunt de massieve uit de rots gehouwen beelden van de Gal Vihara. In de namiddag ruil je de cultuur in voor wilde natuur. Boek een jeepsafari naar Minneriya of Kaudulla National Park (afhankelijk van waar de olifantenkuddes zich op dat moment bevinden - vraag je gids). De kans om hier tientallen, soms honderden, wilde olifanten rond het meer te zien is enorm.

Vandaag laat je de droge vlaktes achter je en reis je naar Kandy, genesteld in heuvels bedekt met weelderige bossen en theeplantages. Het is een drukke stad rondom een prachtig centraal meer. Laat je spullen achter in het hotel en maak een wandeling rond het Kandy Lake. Aan het einde van de middag woon je een traditionele Kandy-dansshow bij (toeristisch, maar indrukwekkend). Tegen de avond bezoek je de Tempel van de Tand (Sri Dalada Maligawa), een van de heiligste plekken in het Boeddhisme. Probeer je bezoek te timen met de 'puja', een avondceremonie met veel trommelgeluid en sfeer.

De ochtend begin je rustig met een tuktuk rit naar Peradeniya, net buiten Kandy, voor een bezoek aan de Royal Botanical Gardens. Dit is een van de mooiste botanische tuinen in Azië, bekend om zijn gigantische Java-vijgenboom, palmlanen en ontelbare vleermuizen. In de middag zoek je weer wat activiteit op: je kunt naar het grote witte Bahiravokanda Vihara Buddha-beeld wandelen dat over de stad uitkijkt. Voor de échte wandelaars is er de mogelijkheid om in de middag een hike te maken in de Hanthana Mountain Range voor frisse berglucht en theetuinen.

Vandaag staat een van de mooiste treinreizen ter wereld op het programma. Je neemt de blauwe trein vanuit Kandy en slingert langzaam omhoog de bergen in richting Nuwara Eliya (uitstappen bij Nanu Oya station). De uitzichten op diepe valleien, theepluksters en watervallen zijn betoverend. Neem warme kleding mee, want in Nuwara Eliya kan de temperatuur flink dalen. De stad staat bekend om zijn koloniale Britse architectuur. In de middag verken je een grote theefabriek waar je leert hoe de beroemde Ceylon thee wordt geproduceerd, en wandel je rond het Gregory Lake.

De wekker gaat vroeg (rond 05:00 uur). Een jeep of busje brengt je via een hobbelige, mistige weg naar de ingang van Horton Plains National Park. Deze ochtend maak je een hike over het hoogplateau (een rondloop van zo'n 9 kilometer). Je loopt door een ruig savanne-achtig landschap vol bijzondere flora en herten, op weg naar 'World's End'. Hier valt het plateau plotseling 880 meter loodrecht de diepte in. Als je vroeg genoeg bent, heb je een adembenemend uitzicht voordat de wolken in de vallei opstijgen. Op de terugweg passeer je de prachtige Baker's Falls.

Vandaag vervolg je de treinreis van Nanu Oya naar Ella. Dit is het beroemdste deel van het traject, dus probeer een plekje bij de open deuren te bemachtigen (wees voorzichtig!) voor de ultieme foto's van de weelderige heuvels en theeplantages. Halverwege de middag kom je aan in het sfeervolle backpackersdorpje Ella. In vergelijking met Nuwara Eliya is de sfeer hier ontspannen, zijn er tientallen gezellige restaurantjes met livemuziek en is de temperatuur weer een stuk aangenamer. Ontdek 's avonds de chille vibes in de hoofdstraat en rust goed uit voor de actieve dagen die komen.

Begin de dag met een relatief lichte, maar prachtige hike: Little Adam's Peak. Het pad voert je dwars door theeplantages naar de top, waar je uitkijkt op de indrukwekkende Ella Rock en de Gap. Na de afdaling is het slechts een korte wandeling naar de beroemde Nine Arches Bridge. Deze enorme spoorbrug, gebouwd zonder staal door de Britten, ligt verscholen in de dichte jungle. Zoek een mooi plekje tussen de theestruiken (of in een van de nabijgelegen kleine cafeetjes) om te wachten tot er een trein voorbij tuft. Sluit de dag af met een lokale kookcursus.

Vandaag is voor de echte wandelaars. Na een stevig ontbijt begin je aan de beklimming van Ella Rock. Je wandelt eerst een heel stuk (legaal) over de spoorrails, buigt dan af door plantages en Eucalyptusbossen, om vervolgens via een steil en pittig pad de top te bereiken. Neem water mee! Vanaf de top kijk je neer op Little Adam's Peak en het weidse dal. In de middag kun je afkoelen in de Ravana Falls, gelegen net buiten Ella aan een haarspeldbocht. Let wel op: zwemmen in de waterval is wegens de sterke stroming soms gevaarlijk.

In de ochtend laat je de koele, groene bergen van Ella achter je en daal je af naar de hete, droge zuidelijke vlaktes. Je doel vandaag is Udawalawe. Dit nationale park is hét alternatief voor het drukkere Yala en biedt een bijna 100% garantie op het zien van kuddes wilde olifanten, waterbuffels, krokodillen en ontelbare vogelsoorten. Rond 15:00 uur stap je in een open jeep voor een uitgebreide namiddag-safari (het moment waarop dieren richting het water trekken). De landschappen in het park geven je echt het gevoel op de Afrikaanse savanne te zijn.

Vanuit Udawalawe reis je verder naar de zuidkust. Zodra je het zout in de lucht ruikt en de palmbomen ziet buigen over het zand, weet je dat het tijd is voor het laatste deel van de reis: strand! Weligama is het absolute surfmekka voor zowel beginners als intermediates in Sri Lanka. De uitgestrekte, veilige baai breekt golven perfect. Huur een board, neem eventueel een les, en duik het warme water in. De sfeer in Weligama en het nabijgelegen Mirissa is hip, vol trendy cafeetjes met acai bowls en levendige avonden aan het strand.

Mirissa is een van de beste plekken ter wereld om blauwe walvissen te spotten. Dit vereist wel een vroege start (06:00 uur aan de haven). Kies bewust voor een ethisch en gecertificeerd bootbedrijf dat de walvissen niet opjaagt en voldoende afstand houdt. Na deze indrukwekkende tocht, waarbij je hopelijk ook dolfijnen ziet, kom je begin van de middag terug aan land. De rest van de dag breng je door op het weggestopte Secret Beach of het hoofdstrand van Mirissa. Maak aan het einde van de middag de iconische foto op Parrot Rock.

We pakken in en reizen een klein stukje oostwaarts langs de kust richting het geliefde Unawatuna. Onderweg stop je bij het beroemde Dalawella Beach, waar de iconische palmboom swing te vinden is. Ook de Frog Rock vind je hier. In de middag kom je aan in Unawatuna. Dit schildervormige strand heeft veel leuke strandtentjes. Tegen zonsondergang kun je naar de nabijgelegen Japanese Peace Pagoda wandelen of simpelweg vanaf je ligbedje genieten van de overgang van de dag naar de avond. Het is hier beduidend drukker, maar de sfeer is uitstekend.

Combineer strand vandaag met een flinke dosis geschiedenis. In de ochtend wandel je naar Jungle Beach (een pad dwars door de bossen bij Unawatuna). Hier is het prachtig snorkelen. In de namiddag, als de grootste hitte voorbij is, neem je een tuktuk naar Galle. Binnen de stevige stadsmuren van dit door de Nederlanders gebouwde fort (een UNESCO-locatie) waan je je in een andere wereld. Dwaal door de smalle straatjes vol koloniale gebouwen, boetiekjes en kunstgalerijen. Eindig je wandeling op de vestingmuren bij de iconische vuurtoren, de perfecte plek om de zon in zee te zien zakken.

Je trekt nog iets verder de westkust op richting Hikkaduwa. Dit was ooit het originele backpackersmekka van Sri Lanka en hoewel het er nu wat commerciëler is, blijft de kustlijn prachtig. Hikkaduwa staat bekend om de enorme zeeschildpadden die hier in het ondiepe water zwemmen. Vaak kun je ze gewoon vanaf het strand al zien (raak ze uiteraard niet aan!). Verder kun je hier heerlijk bodysurfen in de golven of een boek lezen onder een palmboom. Bezoek in de middag het Tsunami Photo Museum, een indrukwekkende herinnering aan de verwoestende tsunami van 2004.

Tijdens je laatste volle dag aan de kust kun je nog één keer vol de actie in. Voor de kust van Hikkaduwa ligt een koraalrif (helaas wel wat gehavend, maar nog steeds mooi) waar je goed kunt snorkelen, of huur voor de laatste keer een surfboard op het rif van Hikkaduwa of het nabijgelegen, meer besloten strandje. Voor wie echt een dagje wil doorpakken, is een Madu River safari een optie (een uurtje naar het noorden), waar je met een bootje door mangroves en kaneelplantages vaart. Sluit de dag af met een spectaculair visdiner aan het strand.

In de ochtend reis je met de kusttrein (die letterlijk op meters van de oceaan rijdt) of expressbus terug naar de hoofdstad, Colombo. Deze stad is chaotisch, warm en vol contrasten. Duik direct de bruisende wijk Pettah in: een labyrint van smalle straatjes, marktkraampjes en kruidenverkopers. Midden in deze drukte vind je de Jami Ul-Alfar (Red Mosque), een bizar rood-wit gestreept bouwwerk. Wandel later op de dag langs de Galle Face Green, de promenade waar alle locals bijeenkomen in de namiddag om vliegers op te laten en streetfood te eten bij de ondergaande zon.

Afhankelijk van je vluchttijd kun je in de ochtend nog wat last-minute inkopen doen. Bezoek bijvoorbeeld het Dutch Hospital Shopping Precinct (prachtig gerestaureerde koloniale gebouwen) voor mooie souvenirs en kleding, of drink een laatste goede kop Ceylon koffie in de trendy wijk Cinnamon Gardens. Neem vervolgens op tijd een taxi terug naar de luchthaven (houd rekening met stevig verkeer vanuit Colombo). De intense, kleurrijke, overweldigende reis vol wilde dieren, jungles en oceaan zit erop. Tijd om met een SD-kaart vol herinneringen en een lichte tan terug naar Nederland te vliegen.